从20世纪50年代以来，日本经济发展异常迅速，到了70年代，美国企业日益受到来自日本的挑战。“二战”后短短30年里，日本发展成为仅次于美国的经济大国。

更神奇的是1974年的石油危机中，日本还保持了很低的通货膨胀率，大幅度提高了生产率。

日本在摩托车领域使美国黯然失色，在汽车领域超过了德国和美国，在手表、照相机、光学仪器方面超过了德国和瑞士。

美国一向占优势的炼钢、造船、钢琴和电子消费品等方面的产品也逊色于日本。日本的产品像潮水般涌入国际市场。

日本是一个岛国，资源贫乏，既没有煤，也没有石油，并且火山、地震接连不断；作为一个后起的工业国家，资本积累等于零；日本饱受战争创伤，还要担负巨额战争赔款。日本政府在职业安全法规和污染控制方面，是世界上最严格的。

从20世纪70年代开始，有些美国学者就把目光投向日本，探究日本成功的奥秘。1979年，哈佛大学费正清东亚研究中心的傅高义（Vogel）教授撰写了《日本名列第一——对于美国的教训》一书，引发了学术界的日本研究热。