卢瑟·古立克在日本生活了12年，在异国他乡度过了少年时代。他自幼调皮，乐于冒险，如果在当下中国，多半会把他当作多动症患者。但少年古立克很受家庭宠爱，那些被他的恶作剧折腾得哭笑不得的左邻右舍也没办法。少年古立克的大胆好奇和别出心裁在当地是十分出名的。他经常把自己弄得伤痕累累，有一次在试制火药时，差点儿烧着了自家的房子。这种乐于冒险的性格，在他成年后还有保留，古立克后来成为登山和游艇的爱好者，就来自童年的习惯。1904年，古立克的父亲要离开日本时，教区的长老对这位博学友善的好人依依不舍，但却对顽皮的小卢瑟撂下了一句话：“尽管我们对悉尼·古立克的离开十分遗憾，但他至少会带着小淘气鬼一块走。”

1904年，古立克离开日本来到美国。这一年，他是在加利福尼亚的奥克兰度过的，并进入当地公立学校学习。1905年，他们全家来到德国马尔堡，他的父亲在欧洲的很多大学一边学习一边讲演，古立克则进入当地一个职业高中。德国的教育有严格的划分，当学生读完小学时，他们就进行分类教育。学习好的学生进入文理学校初级阶段，继续读初中，以后读文理中学，读大学，甚至研究生，走高等教育路线；学习差一点的学生就进入职业学校或实科中学，接受技术教育，职业方向是蓝领工人。古立克在德国期间的学习成绩并不好，只能进入职业高中。即使在职业高中，大量的非正式课程作业他都做得很差。后来他才发现，他在学习上的问题，原因在于他弱视。他的阅读速度缓慢了一辈子，直至他退休，他都未能在阅读中找到乐趣。当然，影响古立克学习的还有语言障碍，一个来自柏林的邻居成为古立克的业余德语老师，说明他在学校中语言是跟不上的。也许正是学习上的原因，1906年，他从德国转学回到美国，来到奥克兰的外婆家，继续他的高中学业。少年古立克在回到奥克兰后，开始勤工俭学，在书店打过工，做过报纸投递员，而且他发现了一件奇怪的事情，他最信赖的顾客竟然是酒馆里的守门人和妓院中的妓女。

在奥克兰，古立克勤奋好学，成绩不错，获得了康涅狄格州莱克维尔市（Lakeville, Connecticut）的霍奇基斯学校（The Hotchkiss School）奖学金。这个学校是美国最有名也最难考取的私立寄宿学校之一。在霍奇基斯学校，古立克重点学习希腊语、拉丁语和数学，并加入了文学社，还担任过学校辩论协会的会长（这个辩论社团至今具有国际一流水平，名闻遐迩）。当然，他更喜欢体育，加入了学校田径队，直到他的脚踝受伤，才使他不得不放弃了竞技运动方面的努力。他在霍奇基斯的表现非常好，不仅班级的一流学生名单中有他，学校的名誉册里也有他。

古立克从童年起就养成的“过度竞争”性格，在学校里不但没有收敛，反而进一步发展，他的自我张扬和对自己观点的坚持，使别人认为他“固执己见”，在辩论中的直言不讳咄咄逼人，使别人认为他缺乏教养。1910年夏，这个不知天高地厚的小伙子去自费旅游，作为一名甲板水手上船打工，乘一艘运送牲畜的轮船来到英格兰，骑着自行车游览了不列颠诸岛。然而，当他回到美国的时候，他才得知，由于他是个“捣乱分子”，学校中止了他的奖学金。这件事情对他的打击不小，自从他参加了全国统考并取得优异成绩之后，他决定再也不回霍奇基斯了，转而向俄亥俄州的奥柏林学院（Oberlin College）提出入学申请。最初，奥柏林学院只是以临时方式接受了他，然而在奥柏林学院读书的第一个学期，他就列入了优秀学生名单，并得到了完全认可。在奥柏林学院，古立克一边学习政治学，一边继续勤工俭学，他在一所传教士子女寄宿学校里洗过盘子，擦过地板，卖过杂志；策划过讲座和音乐会；给别人割过草坪；暑期在铁路做过路段工人，卖过铝盘，为墓地浇灌过水泥，在农场做过工，在女子夏令营当过游泳教练。1912年，他第一次涉足政治，为西奥多·罗斯福（Theodore Roosevelt）总统所在的美国进步党组织了当地竞选运动。

1914年，古立克带着很多收获从奥柏林学院毕业，他获得政治学学士学位，并获得美国优秀大学生全国荣誉学会（Phi Beta Kappa，ΦΒΚ）14的会员资格。在奥柏林学院，古立克获得了很多，除了政治学专业知识外，他对科学和数学、讲演和辩论都有浓厚的兴趣，凡是校园的公共活动，他无一不是积极参与者。在这里，奠定了他人生的两大基础：在学术上，他有了自己的精神导师；在生活上，他与女同学海伦·斯威夫特缔结了婚约。古立克的精神导师是当时在奥柏林学院任教的政治学家、历史学家查尔斯·比耶德（Charles Austin Beard），在古立克的毕业典礼上，比耶德是演讲人。根据古立克的回忆，比耶德两眼炯炯有神，曾对人类的政治行为与美国历史做过精辟的分析，思想闪烁着革命的火花。而古立克未来的妻子海伦，也出生于传教士之家，古立克用三个词来形容她：聪明、漂亮、活泼。

Phi Beta Kappa (ΦΒΚ) 标牌