人类长期处于手工工业时代，直到两三百年前才有了利用水能风能等的所谓的工作机，尤其是英国人发明了蒸汽轮机之后，人类工业制造逐渐进入了机械化时代。煤炭、石油、电力等的应用，使人类工业制造水平得到极大提高。尤其现代工业在信息技术的支持下，发展速度日新月异。现在的工业制造水平与100年前200年前的制造水平不可同日而语，有着天壤之别。

对于人类工业文明的研究各人有各人的角度，认识也不尽相同。将蒸汽机的发明和电的应用作为革命性节点的观点被普遍认同，蒸汽轮机的发明使机械化工业成为可能，直到现在蒸汽轮机仍然在一些领域使用着，可见其生命力。当然现在的动力能源主要是煤炭和石油，新兴能源也得到开发利用。

电力其实并不是初级能源，而是次生能源。电力在工业制造业的应用，对于工业制造水平的提升作用最为显著。现代社会十分重视环境保护，所以能源也有回归风能太阳能等清洁能源的趋势。工业发展的历史离不开能源，手工时代的工业制造完全依赖于工人的人力，后来开始利用水能电能核能等。

工业发展是渐进的，所谓工业发展的阶段完全是人为划分的。比如电的发现最早可以追溯到16世纪，但直到20世纪初，电才被广泛应用。从渐进性的角度看，工业4.0也仅仅是工业发展的一个阶段，绝对不会是工业发展的终结。人类工业制造从手工工业到实现工业制造的机械化，再到后来的电气化及信息化，再到工业4.0所说的智能化，工业制造业始终处于不断发展的过程中。前两次工业革命是能源推动的，之后则主要是在信息技术的推动下前行，工业4.0依然是以信息技术为前提和基础的。

每一次工业革命都引发了生产力的飞跃发展，同时也促进了世界文明的快速进步。我们在展望工业4.0的美好未来时，会忍不住去想，在工业4.0之后还会不会有新的工业革命？也即是说，工业4.0是不是工业革命的终点呢？德国人一般不怎么说“革命”一词，他们认为工业制造业的发展不可能突然进化，而是一个逐步发展进步的过程，他们这样的认识是正确的。

回顾之前的三次工业革命，我们可以发现每一次的工业革命都是建立在新事物发现的基础上的，工业2.0是电气化，工业3.0是信息化，但是无论如何，工业制造体系都是独立的，这种工业革命的本质仅仅是基于生产技术革新而对生产方式的改进。工业4.0将物质和信息进行统一，也就是说传统的生产物质不再是单纯的物理概念，被融入到了信息内涵，这个信息既包括了生产物质本身的各种信息，同时还包括了制造者、消费者所赋予的信息内涵，随着物质的流动实现了信息的流动，共同构成了一个物质信息体系。在这个体系中，制造业已经不再是一个独立的产业，而是变为信息产业的一个分支，一个应用领域，工业制造的信息化特点十分突出。当然除了信息技术，工业制造还与材料技术、能源开发以及物流业等有十分紧密的关系。

毫无疑问，在工业制造智能化之后，还会继续前进，不可能止步。至于智能化之后是什么，谁也说不清楚，难以预测。有人认为智能化之后是智慧化，也就是机器具有类似于人类的思维能力，这样的设想并不是没有道理。据说到2020年左右，智慧手机就会问世。这种手机会像人的朋友一样，记录主人的生活习性和其他许多事情。而这仅仅是智慧化的起始，随着科学技术的不断进步，机器人智慧化的程度也会逐步提高。总而言之，人类未来的工业发展前景将是一个不可预知的新时代。