明代从朱元璋开国起，就确立了皇位由嫡长子继承的太子制度。并在洪武元年（1368年）立嫡长子朱标为太子，借以稳定政局。但在明初，朱元璋大封诸王，“用宗室以为天子屏藩”，并使诸王领军。事与愿违的是太子早逝，而朱元璋死守立太子之例，立朱标之子朱允炆为皇太孙，致使在建文帝即位后，燕王朱棣发动了“靖难之役”。可见，明初的太子制，由于同分封制的矛盾，存在着潜在的危机。

成祖登基后，采取削藩政策，调整和缓和了分封制与太子制的矛盾，在政权基本稳定后恢复太子制，立嫡长子高炽为太子，并立高炽的长子瞻基为皇太孙。但是，太子高炽之弟高煦在“靖难”中立有大功，设构离间，几乎使成祖行废立之事。最后朱高炽虽然当了皇帝，但仅在位八个月。朱瞻基继承皇位后，皇叔朱高煦举兵，差一点重演“靖难”一幕。明初这一段伴随着皇位继承的明争暗斗，一方面反映了明代太子制度建立的过程，另一方面也反映了太子制度本身存在的问题。

明代的太子制度继承了前代的做法，“有嫡立嫡，无嫡立长”。查明代以嫡子继承皇位者有三：仁宗、宣宗、武宗（武宗是否嫡子尚有异议），其他则多是长子。皇帝去世而无子，则以兄终弟及之法补充。明代直接以兄弟相继的，只有崇祯帝。

明代帝位的继承有几位例外。一是明成祖，是以武力方式从侄儿手中夺得了帝位。二是代宗景帝，正统年间土木之变后，皇太后立英宗的长子为太子，但其时太子只有两岁，人心不稳，为了稳定局势，郕王即位，替代了太子。这一兄弟相代的继立，事出非常，属于国家危亡之际的权宜之计。其后景泰帝幽禁回国后的英宗，废后易储，企图传位于己子，引发了“夺门之变”，英宗复辟。三是世宗，因武宗无子无弟，以孝宗之侄、兴献王之子承继皇位。这一继立并不违背制度，属于对太子制的补充。

明代太子被认为是“国本”，“东宫，国之大本，所以继圣体而承天位也”109。明成祖由于对几位儿子拿不准，在朱高炽和朱高煦之中犹豫不决，登基后三年未立太子，结果导致“浮议宣腾”，朱高炽也“心之艰危”，直到当上皇帝仍耿耿于怀。嘉靖帝倒是早立了太子，但不久太子去世，使嘉靖帝相信了方士“二龙不相见”的说法，不再立太子，几乎使太子制度发生问题，直到他去世时，才以遗诏的形式命裕王即位。万历时，神宗宠爱郑贵妃及其所生第三子，但又无理由公然违背立嫡立长的规矩，于是拖延立太子之事，导致长达十四年的“争国本”。从嘉靖到万历，太子问题对明代中叶的政治产生了重大影响。从整个明代的太子制度来看，制度本身基本上在正常实施，但其效果却反映了其中的弊端。从成祖的犹豫，到嘉靖的遗诏，再到万历的“争国本”，反映了从汉代以来的太子制度本身已经出现了深深的潜在危机，也使得清代对太子制度的改革废弃势在必然。

太子预立后，有一套相应的教育培养制度。太子年龄到了入学之际，就要出閤。明代太子一般到十二至十五岁行冠礼，从此出閤就学。出閤后，每日早朝毕，即到大本堂（后改在文华殿，嘉靖后又改在便殿）读书。所读之书为“四书”，由翰林院的侍读伴读，侍讲讲解，侍书侍习写字。辅导太子读书的官职为宫职，明初为东宫六傅，即三师三少（太子太师、太子太傅、太子太保、太子少师、太子少傅、太子少保），但永乐以后，东宫六傅皆为大臣加衔，实与东宫无关。真正负责太子事务的是詹事府。但是，到明朝中期以后，太子的学习、读书，都成了表面文章。神宗与大臣怄气，甚至连出閤就学的表面文章都不做。明代中期以后，武宗的不学无术，熹宗的耽于玩乐，都说明了太子教育的疏漏。

太子可参政、监国。从洪武年间起，就有太子参政的先例。洪武十年（1377年），朱元璋令“自今政事并启太子处分，然后奏闻”。又谕太子道：“吾特命尔日临群臣，听断诸司启事，以练习国政。”110永乐时期，凡皇帝出巡，亦以太子监国。但是，成祖以后的所谓监国，基本上是一种形式，并无历练之效。

清朝在入关前，皇位的继承制度为推举拥戴方式。努尔哈赤时，皇位继承人是由八旗贝勒会议议立的。努尔哈赤说：“一人虽有知识，能及众人之谋耶？故命尔等八子为八王，八王同议，必然无失。尔八王中择其能受谏者即嗣父为国君。若不纳谏，所行非善，尔八王即更择其能受谏而好善者立之。更立时，若不乐从商议，艴然作色而拒之，岂容此恶人而任其所为耶？如此，则强行换之也！”111皇太极是努尔哈赤第八子，在八贝勒中排为第四。尽管皇太极是汉语皇太子的转音，但系由蒙语传来，无太子本意。其即位系由各旗旗主推戴继位。其登基文告称：“今皇考龙驭上宾，凡统理庶务，临莅兆民，厥任綦重焉。诸兄弟子侄，共议皇太极缵承皇考鸿绪，嗣登大位，唯当励志继述，夙夜黾皇，以迓天庥。”福临即位，也是各王、贝勒、文武大臣会议决定的。顺治时，福临因患天花英年早逝，以遗诏立第三子玄烨。所谓遗诏，并不是福临本人的意见，而是皇后和辅政大臣的意见。遗诏立幼不立长，其重要因素为玄烨已经出过天花，也反映出当时满人并不遵循汉人立储成法。至此，尚无太子制度。

康熙深受汉族文化的影响，建立了清代的太子制，并立其次子为太子。之所以不立长子而立次子，因为长子庶出而次子嫡出。但是，康熙的太子有巫蛊之嫌，且有时状类疯癫，致使康熙为此十分苦恼，对太子两立两废，旋立旋废。所以，雍正如何继位，史学界现虽基本确认其为遗诏所立，但当时传说甚多，有依照遗诏继位之说，有篡改遗诏继位之说（民间盛传的所谓改“传位十四子”为“传位于四子”即是一说），有伪造遗诏继位说，等等，致使引发了一场残酷的宫廷斗争。雍正即位后，剪除兄弟，并宣布废除预立太子制，改为密建皇储制，完成了中国历史上皇位继承制的重大改革。

所谓密建皇储制度，就是皇帝在位时，从诸子中秘密选定继承人。继承人的选择，不与任何人商议，而由皇帝自己根据对诸子的了解确定，不分嫡庶长幼，唯以才能品行为据。继承人确定之后，由皇帝亲写密旨两份，一份存于乾清宫“正大光明”匾后，另一份随身携带，秘而不宣，任何人不得打听议论。如果皇帝发现继承人不当，则会更换密旨。皇帝死后，取密旨对照无误，即宣布新帝即位。从此，皇帝的继承者有了一定的选择。尽管这种选择的范围还很小，但是，它对于过去的那种命定式的、无任何选择的太子制度而言，是一个巨大的变化。雍正以后，再未因皇位继承发生重大的宫廷倾轧，皇子也都较为克制，检点言行。清代诸帝与明代诸帝相比，明代皇帝多昏庸荒淫，清代皇帝多比较明智。这个变化，与其皇位继承制度的变革不无关系。尽管到晚清，慈禧太后曾幽禁光绪帝，立端亲王载漪子溥儁为大阿哥，试图恢复太子制，但在朝臣和外国使节的反对下未能实现。

不论是太子制还是密建皇储制，若皇帝无子，则在宗室近亲中议立。咸丰早死，载淳以六岁幼童即位，是为同治，那拉氏掌握了大权。此后，在宗室中议立继承人成为慈禧把持朝政的手段。同治无子而死，慈禧主持立载湉，是为光绪，直至立溥仪，太后凭借皇帝年幼掌权的历史再度重现，但这时的太后听政本身，与太子制和密建皇储制均无关系。