南北朝时期，南朝宋、齐、梁、陈统治者都信奉或推崇佛教，设置僧官，广建佛寺，盛造佛像，译编佛教典籍，佛教在南方广泛流传。佛经翻译共计563部1，084卷。梁时，佛教寺庙达到2，846所，僧尼总计82，700人。某些高僧僧、俗弟子有千人、万人之多。中大通五年（553），梁武帝到同泰寺讲《摩诃般若经》，与会高僧上千人，僧俗达319，642人。当时，佛教寺院广占田地，僧尼享有免除徭役、不输租调的特权287。梁武帝曾三次舍身入寺，为众僧服役。据唐道宣《广弘明集》载，陈武帝也舍身入寺，群臣死请还宫说：“弟子舍如干钱，如干物，仰衬三宝大众，奉赎皇帝及诸王所舍，悉还本位。”北朝诸帝中，北魏太武帝、北周武帝排佛，其余诸帝基本上信奉佛教，佛教也有较大发展。北魏时还开始开凿著名的云冈石窟、龙门石窟，建立了嵩山少林寺、洛阳永宁寺等。

南北朝时期，南朝继般若学之后，形成长于佛经义理研究的学风，北朝则继承禅学传统，流行以实修为主的禅法和净土教，“南义北禅”，各有特色。在佛学界，佛教学者分别研究《涅槃》、《成实》、《三论》、《毗坛》等经典，形成了许多佛教宗派，南朝以涅槃师、成实师、三论师为代表，北朝以地论师、楞伽师为代表；涅槃师、成实师也传入北方，地论师、楞伽师也影响到南方，南北佛学互有交流。佛教内部各学派的兴起，南北佛教特色的形成，以及它们之间的频繁交流，为中国佛教在隋唐时期的大发展打下了坚实基础。