华严宗，由法藏（643－712）于武则天时期创立，以阐明《华严经》而得名。法藏著有《华严经探玄记》、《华严经指归》、《华严一乘教义分齐章》、《华严经义海百门》等，武则天赐号“贤首”，故也称贤首宗。法藏曾为唐中宗、睿宗授菩萨戒，因此拥有帝王师的地位。从中宗到武宗约160余年间，华严宗都很盛行。其根据地主要在终南山和五台山。华严宗也传入了日本和朝鲜。

华严宗的立说，有针对大乘空宗和唯识宗的地方。大乘空宗以为心、色皆无，一切皆空，有可能连成佛的根据、佛国净土也有被“空”掉的危险。唯识宗讲阿赖耶识和真如的关系，讲迷、染与悟、净的关系，有不清楚的地方。唯识宗把阿赖耶识与真如分离开来，断定人们只有将自己对真如的迷惑(“识”)转化、提升为自己对真如的觉悟(智)时，才能转变藏识中的染分为净分。这种要求虽然严格，但却将真如看成是一种似乎可以独立于“识”外的某物，导致阿赖耶识与真如的对立。譬如，可能出现这样难以回答的问题：阿赖耶识是真实的，何以所变现的境就是虚幻的？阿赖耶识如是真如，何以会有迷、染？阿赖耶识如不是真如，现实众生凭借阿赖耶识，何以能趋悟、净？这些都需要进一步做出解释。

法藏用心研究染与净的关系，发现净就在染中，染中蕴藏着净，就像“如世莲华（即莲花），在泥不染，譬如法界真如，在世不为世法所污。”310并围绕这一问题，提出了“法界缘起”论。

“法界”，华严宗人通常指真如、实相、佛性，它和“如来藏自性清净心”有内在联系。“法界缘起”，指世间、出世间一切现象，都由“如来藏自性清净心”生起，都由真如法性生起。法界缘起和如来藏自性清净心共同作用，互为因果，相资相待，彼中有此，此中有彼，彼即是此，此即是彼，相即相入，圆融无碍，处于“重重无尽”的联系之中。后来的华严宗大师澄观明确提出“事”（事物、个别现象：宇宙万物互相不同，各有分别）、“理”（事物的本体、本性：诸法平等的理性，即真如）、“理事无碍”（通过智慧了悟到理为事物的本体，事为理体的显现，有差别的事法界和平等的理法界圆融无碍）、“事事无碍”（所有互相区别的事物，因为理体而统一，故互相圆融无碍，一多相即，重重无尽）四法界，并说：“统唯一真法界，谓总该万有，即是一心；然心融万有，便成四种法界。”311这就明确揭示出法界就是“如来藏自性清净心”，两者在实质上是内在一体而且圆融无碍的。

何以法界能如此缘起？他们认为真如本体不仅是不变的，而且是随缘的。因为它不变不动，所以能随缘生起种种现象，又因能生起种种现象，反显真如体性清净，不变不动。换言之，真如由不变显随缘，因随缘显不变，不变与随缘相依相待。这种相依相待的关系，在缘起界也存在着，那就是“六相圆融”说所描述的情况。万物总（事物的全体，具足各个部分）、别（事物的各个部分互有差别）、同（事物的各个部分虽然形相各别，但又互相依持，合同成为一整体）、异（事物各个部分虽然合成为一个整体，但各个部分仍然各不相同，互有差异）、成（事物各个部分因缘合为一整体，则此事物成，缘起成）、坏（事物的各部分不合为一整体，但各部分的本质不变）“六相”中，总、同、成从无差别说，指整体、全体，如一房舍的整体，别、异、坏从差别说，指部分、片断，如该房舍的梁、柱、砖、瓦，都是作为整体的房舍的某一部分。整体与部分，差别与无差别，也是互相不离，相即相入，圆融无碍的。总之，在华严宗人看来，本体的真如与清净心，本体与现象，现象与现象之间，都是相互联系，相辅相成，圆融无碍的。他们的思路，具有强烈的辩证色彩。

法藏“十玄无尽”（十种深刻的道理）的说法，充分体现了华严宗思想包含着丰富的辩证思维。《华严·贤首品》已经用“十玄”来说明佛的最高境界。它说，在一微尘中有无量刹（世界），而这些世界各自具有不同的情形：有的有佛，有的无佛，有的染，有的净，有的广，有的狭等等。这些不同情形相互之间的关系，如同“天帝网”一样。——天帝网，是印度神话中的说法，指帝释天宫殿装饰的珠网。在这些珠网上，珠光交映，彼此透视，重叠无穷。法藏本人曾经将十面镜子摆在十个方向，中间点上蜡烛，烛光在镜子里互相映现，用以显现“十玄无尽”的境界。312

按照法藏的说法，“十玄”主要是呈现缘起法相的条理，显示事事无碍的关系，以证成万物“自性本具”和“法界缘起”的理论。其具体内容是：（一）同时具足相应：就任何事物中内含无数的“法”（事物、道理）而言，任何一微尘中，同时具足一切诸法，它们互相依存，共同成就此一缘起，就好像一滴海水具备百川的滋味；（二）广狭自在无碍：就任何方法内含无数的“法”而言，六度313万行，或纯或杂，法、法交彻，功德互相具足，便如从一尺镜子里，可以见到千里的景致；（三）一多相容不同：就各事物的统一性而言，每一法中具有一切法，容摄无碍，便似一间屋内千盏灯光交涉；（四）诸法相即自在：也就各种事物的统一性而言，诸法融通，相即自在，一即一切，一切即一，重重无尽，好像金黄的颜色离不开金子；（五）秘密隐显俱成：就各种事物之间的隐显关系言，任说一法，实即一切法，或隐或显，都同时成就，如片月点缀天空，有明也有暗；（六）微细相容安立：就各种事物与人的意识的关系言，一切事物均于一念中具足，即极微细中含容一切诸法，就像琉璃瓶子透露出所盛的芥子；（七）帝网境界：就各事物内含了无数的事物而言，任一法中有无量法，彼此之间互相映现，重叠无尽，譬如两面镜子对照，重重影现；（八）托事显法生解，就事物与真如实相的关系言，所有尘法，事事无碍，随一事理，能显法相实相，便似雕塑，造像塑臂，处处见得合式；（九）十世隔法异成：就各种事物内涵了有普遍性和永恒性者而言，一切法门遍布于“十世”中，前后或久暂，不相隔离，恰如一夜的梦，仿佛自在地度过了百年；（十）唯心回转善成：就如来藏自性清净心与事物的关系言，法界无碍功德，都由一如来藏为自性清净心回转，具足成就，恰似北极星被众星围绕。314

《华严经》本来就有“心如工画师，能画诸世间”的话，强调“心”作为世界根源和主体的地位。法藏用“法界缘起”论、“六相圆融”说等，具体展示和丰富了这一思想，巩固了“心”的至高无上地位。