“神农氏没，黄帝、尧、舜氏作，通其变，使民不倦，神而化之，使民宜之。”从这里看，好像是从神农氏到尧舜，是一个接着一个当王的。其实，并不是神农氏死后黄帝就继位。实际上伏羲氏、神农氏，都是代表一个族群，代表一个时代，其间是经历很多代的。

神农氏之后，随着黄帝部落的兴起，炎帝部落却开始走下坡路，社会也走向衰败。经过一代代的传承，炎帝部落继承者们的德行也越来越差。后来，各地的诸侯们也起了纷争，互相侵犯，当时最大的一个大诸侯就是蚩尤，谁也惹不起他。而在中原地区，有熊国兴起，就是黄帝的部落。随着有熊国的实力慢慢增强，黄帝一方面修其德政，另一方面增强兵力，可谓是文武兼备，成为当时最大的诸侯，并联合炎帝，灭掉蚩尤部落。炎帝部落的统治地位，也由黄帝取而代之，从此，黄帝成为华夏诸部落的首领。

黄帝时代，中华文化就更发达了。传说黄帝发明了指南车，自己坐上指南车，用以征讨不听话的诸侯。蚩尤当时虽然很厉害，但是面对黄帝的这些“高科技”装备，在指南车这种“精确制导武器”的打击之下，他也招架不住，最终还是被黄帝灭杀于涿鹿。

从伏羲的木德主运，到神农的火德主运，再到黄帝的土德主运，就经历了这些过程。土德主运，土色为黄，所以这位帝王称为黄帝，即黄色之帝。当时炎、黄之争也很厉害，炎帝的部落发源于烈山，据考就是现在的北川、汶川一带的羌族地区。炎帝代表的是四川西北部的文明，是为长江文明。过去认为长江是以岷江为正源，其发源于岷山，直到近代西方人才精确测量出金沙江的长度更长，水量也更大。但是从文化传承的角度说，金沙江一线都没有形成系统而强势的文明，反而岷江从上古时期的文化就非常发达。而黄帝部落崛起于中原，代表了河南、山东一带的黄河文明。所以，长江、黄河是中华文明两大源头，炎黄子孙，实际上就是长江文明和黄河文明的子孙。

从黄帝取代炎帝这件事上来看，也说明以黄河文明为代表的中原文化逐渐占据上风，取得了中华文明的主导地位。但是从几千年的中华文明发展史来看，长江文明依然保持着强大的生命力，是中华文明发展史上不可忽略的另一条主线。