说到这里，我们不禁要问：为什么“士庶之际，实自天隔”的现象，没有出现在门阀政治盛行的东晋时代，而出现在皇权政治已经回归的南朝？

首先，我们必须明白，门阀政治虽然只存在于东晋时代，但门阀制度、门阀士族、门阀观念，却早在汉末魏晋就已经出现，并开始在社会上产生影响。这种影响随着士族在政治上掌权，而逐渐被烙印在人们的观念意识之中。这种观念意识并没有因为东晋被刘宋取代、门阀政治恢复为皇权政治而消失，相反，作为一种社会意识形态，反而在一定时期内得到了强化。因为门阀世族虽然在政治上、军事上失去了主导的权力，但是在社会思想、文化意识等方面，却依然保留着强大的潜在影响力。

以刘裕为代表的次等士族，尽管已经赢得军事、政治上的胜利，但是为了巩固既得的统治地位，还需要拉拢、利用门阀士族。刘裕的做法是，一方面尽量限制门阀士族参与实际的政治运作，另一方面却把他们高高地供奉于庙堂之上，给予他们心理上的满足和享受。当时人们对门阀世族的仰之弥高，与刘裕等人的这项政策，也是很有关系的。

其次，也是另外一个更重要的原因，则来自士族内部，是因为士族作为一个社会阶层，已经无可挽回地走在了下坡的路上，他们之所以再三强调门第阀阅、反复强调士庶之分，正是为了挽救自身趋于衰落的命运。当时的情况，一方面是“士庶之际，实自天隔”，另一方面在社会底层又是士庶趋于混淆，所谓“昨日卑微，今日士伍”“宋齐二代士庶不分”。

面对士庶混淆的危险，面对大量寒门庶族纷纷挤入自己的行列，受到威胁的世家大族，不得不深沟高垒，严加提防，以保护自己的权益。这一点正如唐长孺先生所说：“士庶区别在晋、宋之间似乎已成为不可逾越的鸿沟，然而那只能是表示士族集团业已感到自己所受的威胁日益严重，才以深沟高垒的办法来保护自己。”

世家大族到了南朝，已经在事实上衰落了，但他们还享有崇高的社会地位；庶族地主的势力，在事实上一步一步成长壮大，但一时之间还不能获得较高的社会地位。这就是南朝社会的一个突出特点。居于东晋统治地位的几大门阀，如琅邪王氏、颍川庾氏、谯郡桓氏、陈郡谢氏、太原王氏等，他们进入南朝之后，在政治上逐渐被边缘化，其中原因之一，是由于在东晋末年的大变动中，他们都遭受到沉重的打击。

例如会稽内史王凝之（334—399，字叔平，书圣王羲之次子，中书令王献之的兄长）、吴兴太守谢邈（368—399，谢安侄孙）、黄门郎谢冲、南康公谢明慧、嘉兴公顾胤、中书郎孔道、太子洗马孔福兄弟等，基本上都是在孙恩之乱的时候被满门屠灭，而当谢琰被孙恩临阵斩杀之后，东晋高门中的将才已经灭绝殆尽。从此之后，直到陈朝灭亡，南朝宋齐梁陈的统兵将领绝大多数出自寒门，高门士族基本上与军队的指挥权无关。

世家大族在南朝趋于没落的另一个原因，则是寒门势力的成长。南朝宋、齐两代是士庶区别最严格的时期，恰恰也是寒门势力上升最快的时候，当时中书省的大权完全落入中书舍人之手，而中书舍人一无例外都是由皇帝亲信的寒人担当——“寒人掌机要”，这是大家熟知的史实。事实上，不仅中央机关是由寒人掌机要，地方上也任用寒人为典签，典签监督地方军政大权，有“威行州郡，权重蕃君”之称。

所以说，南朝的士族尽管仍然担任着中央的最高长官，但实际权力却已经逐渐下移到地位低下的次等士族或寒人之手。例如南齐中书舍人茹法亮，深得皇帝宠幸，“势倾天下”，琅邪王氏出身的尚书令王俭，就常常对人说说：“我虽有大位，权寄岂及茹公。”为什么会发生这种政治格局的变化呢？其根源在于，皇权在伸张过程中与世家大族产生了不可调和的矛盾。皇帝为了强化趋于衰弱的君主集权，就必须对门阀大族进行限制，而上升中的寒门地主也希望打破世家大族对政治权力的垄断，皇权与寒门自然就走了一起。因此，宋、齐时期大量出现的“恩幸”或“佞幸”，正是应皇权伸张之需要而产生的，他们借助皇帝的宠幸，向世家大族展开了夺权的斗争。

除了这个外因，门阀士族自身的腐朽没落，则是他们走上穷途末路的内在动因。事实清楚地表明，历史发展到南朝，门阀士族已经无力胜任作为统治核心的职责了。这一方面是由于他们在玄学清谈的氛围中长大，但求放达不问实务的生活态度，使得他们不屑于从事具体的政治事务，而专心于空谈玄虚；另一方面，他们凭借高贵的门第，可以“平流进取，坐致公卿”，没有也不必有“应世经务”的实际才能。也就是说，他们不需要在政治上建功立业，也能够获得高官厚禄。长此以往，高门士族不仅丧失了实际才能，甚至从思想意识上也鄙薄实干。

事实上，从东晋末年开始，南朝的世家大族就逐渐丧失了军事指挥权，而到了南朝齐、梁之际，他们更加彻底地堕落了。据史书记载，当时的高门子弟，整天涂脂抹粉、熏衣剃面，出门则乘辇坐车，入门则有人扶持，从来不学习骑马射箭。骑马的话只骑“果下马”，也就是有那种能够在果树下行走的小马，也就山羊大小。所谓射箭，就是那种在喝酒赌钱时所玩耍的、被叫做“投壶”的游戏，因此，高门子弟确实已经没有领兵征战、驰骋疆场的任何能力了。

这些人在天下太平的时候，还能够依靠祖上的功德、靠“冢中枯骨”得到高官厚禄，并以门第自矜于世人，而一旦遭遇战乱，他们立刻就在劫难逃了。梁末“侯景之乱”，这些世家大族的子弟，由于平时很少锻炼，“肤脆骨柔”“体羸气弱”，结果只能如颜之推《颜氏家训》中所说的那样，坐而等死了。大家不难想象，像琅邪王复那样，平时走路都需要丫鬟扶持，听到马叫，就说这是老虎在咆哮，这样的人不死于动乱，那才叫没有天理。