周敦颐先生的太极图，是直接来自五代到宋朝之间一个传奇的道士陈抟老祖。他作了一个“无极图”，后来，周敦颐先生反其道而用之，就演化成了“太极图”。这个陈抟老祖又称为华山瞌睡仙，据说他有时一觉就要睡好几个月。

有记载说，周世宗柴荣曾经把陈抟抓到京城里面去，因为陈抟预测天下即将大乱，还网罗了一大批游民组成了一支游击队，想等到天下大变后，参与逐鹿问鼎。柴荣把他抓进监狱之后，他就装傻，在里面呼呼大睡，一睡睡了一百多天。柴荣觉得这个人这么邋遢，而且只晓得睡觉，不像个要造反闹事的人，加之又听说他是一个修道的人，怕杀他会触犯天条，最后就把他放了。后来，据说赵匡胤在华山遇到陈抟的时候，陈抟一见赵匡胤，马上就把自己的队伍遣散，并预言此人今后将得天下。

陈抟是一个非常具有传奇色彩的人物。宋朝建国之后，他被皇帝请到了京城，供养得非常好，朝中的士大夫们也很喜欢与他来往。宋朝后来的一系列文化繁荣，往上几乎都可以与陈抟拉上关系。比如周敦颐先生的学说，尤其是这个《太极图说》，就是秉承陈抟所传的“无极图”而来的；而以易学闻名的邵雍，他的学说也是直接受启发于陈抟的先天易学。
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周敦颐先生这里的图，和我在黑板上画的“无极图”，图虽然一样，文字却不一样。我画的这个，实际上就是陈抟的“无极图”，只不过周敦颐先生通过自己对《易经》的把握，把这个“无极图”转化了成了“太极图”。周敦颐的“太极图”是从上而下来看，所谓“顺则成人”，儒家讲究社会人伦，行人间正道，所以是顺着来的。而陈抟的无极图，则体现的是道家“逆则成仙”，是采用与世人相反的方式，要从下往上来看，最后复归于无极而得道。
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