在1994年国务院颁布的《医疗机构管理条例》中，针对医疗机构的类型、规划审批、登记、执业和监督管理进行了规范，医疗机构的分类包括医院、卫生院、疗养院、门诊部、诊所、卫生所（室）及急救站等。诊所是我国规模最小、数量最多的从事医疗诊疗行为的医疗机构。

2010年原卫生部发布的《诊所基本标准》中这样定义诊所：“诊所是指为患者提供门诊诊断和治疗的医疗机构，不设住院病床（产床），只提供易于诊断的常见病和多发病的诊疗服务。”

诊所最基本的要求是，至少有一名执业医师和一名注册护士，建筑面积不少于40平方米。

有基本的诊疗和急救设备，有与开展的诊疗科目相应的其他设备。按照这个要求设立的诊所，一般是医生个体运营，定位较低端。

比诊所略高一等级的医疗机构是门诊部，它相比诊所来说在面积、科室设置、人员配置、设备配置上的标准更高。目前很多以诊所为名的中高端新型诊所，其实在审批手续、设置标准上都是以门诊部为基础建立的。不仅在诊所的面积、人员配置等方面和传统诊有所区别，而且设有多个一级临床科室，同时在检验、医学影像、医疗设备、手术/治疗室等方面的设施会更齐全。

门诊部类型的民营医疗机构在推广宣传中，大部分还是以诊所命名。所以，在本书研究、调研的诊所中，包含门诊部类型的民营医疗机构。