“伏羲氏没，神农氏作”。伏羲氏的时代结束了，神农氏的时代开始了。在古史传说中，神农氏传说在位140年，他是代表了上古的农业社会。从伏羲氏到神农氏，实际上体现了从渔猎社会过渡到农业社会的过程。其实，从渔猎进化到农业，中间经历的时间何止几百年，往往是数万年。

按古史中的记载，神农氏是上古姜姓部族的首领。“姜”通“羌”，一般认为是古羌族的祖先。这个部族是兴起于烈山，后来又称为列山，再演变为连山。《周易》之前的古易还有《连山易》和《归藏易》。《连山易》就是最古老的易经，从这里可以推测出，它应该就是从神农氏的时代得名。神农氏为什么叫炎帝？从五行主运的角度说，伏羲氏时代是木运主世，到了神农氏的时代，木生火，变成火运主世。因为神农氏得了火德之正，所以称为炎帝。

炎帝时代已经进入农业时代，所以《系辞》这里举的第二个卦，就跟农业生产的关系很大：

益卦。斫木为耜，揉木为耒，耒耨之利，以教天下，盖取诸《益》。

耜是一种古代农具，耒是耜的把柄，“耜者耒之首，耒者耜之柄”。耨为耕种之意，神农氏教大家制造农具，耕种土地，因此进入农业社会以后，人们的生活比渔猎时代有了很大的提高。这里说从事农业生产的理论指导，就是从益卦中来的。为什么说“盖取诸益”？各家的解释语焉不详。风雷益，上巽下震，巽为风、为木，震为雷、为动。从易象结构上看，上卦就是木头做成的农具，下卦就是对农具的使用，用木制农具在地上翻动，这就是益卦之意。当然，这是取象之说，因为上古农具都是木头做成的，用木头做的农具耕作，就取象于益。再看下面：

噬嗑卦。日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所，盖取诸《噬嗑》。

火雷噬嗑卦，描述了最初的商品交易情况。因为进入农业社会以后，社会生产力发达了，有了剩余产品，人们就可以用来交换、交易，逐渐形成了市场。

交易一词，也是源于《易经》。交易，不仅指商品的交易，在《易经》中还有更深层次的含义。交易，本来是指乾坤二卦、阴阳二气之间的交互作用，由此产生各种各样的变化。商品交易也是如此，通过物资的交易，也产生各种各样的人际关系和变化。这是交易一词的来源。为什么说商品交易是“盖取诸噬嗑”？为什么从噬嗑卦中能找到商品交易的理论基础呢？因为火雷噬嗑卦，上卦离为火、为日；下卦震为雷、为动。太阳在头顶上照着，人们在光天化日之下，熙熙攘攘、人头攒动，这种感觉就是市场交易的情形。

这是从卦象上的会意，但噬嗑卦的卦德并非如此。噬嗑，就是嘴巴张开，牙齿干净利落地咬下。噬嗑卦的卦辞是“亨。利用狱”，指的是刑律刑法。断案定官司才是噬嗑卦的本意。所以，用噬嗑卦的取象来套用市场也有些牵强。

上面讲了神农氏制造农具、促进市场交易的功绩。其实，神农氏的功绩远不止这些。神农氏另一个最伟大、也是最重要的功绩，就是传说中的神农尝百草。神农氏实际上是中国医道之祖哦。传说神农氏尝百草，遍尝天下草木的滋味，把它的寒、热、温、平等各种性质区分出来，辨别其中的主次、阴阳，把药草对于人体的作用，以及用药的君臣佐使之旨开创出来。据说神农氏尝百草，一日而遇七十毒，可以说是冒着生命危险来完成了这项伟大的使命。在这样的情况下，神农氏创立了中华医道，使老百姓在生病时能得到医治。

另外，神农氏的德行也非常高。当时有一个诸侯叫夙沙氏，因为不服从神农氏的领导，还把进忠言的大臣杀了。于是，有人就请求神农氏发兵讨伐他，但神农氏不同意，说这事不需要他做，他需要做的是认真推广德业教化，让百姓安居乐业。就这样过了一段时间，夙沙氏的百姓们见神农炎帝的德行很高，而夙沙氏又是如此残暴无道，于是人们怒不可遏，推翻了夙沙氏的领导，主动回归到神农氏的统治之下。这是最早的“不战而屈人之兵”的例子。由此可见，神农氏的教化极广，威望也很高，传说在位140年，南巡至湖南茶陵地区时，不幸逝世。