三层次文化模型是理解沙因文化测评模型的纵向维度。沙因将文化概念抽象化，无论哪个层次的文化，都是指“由一些基本假设所构成的模式，这些假设是由某个团体在探索解决对外部环境的适应和内部的结合问题这一过程中发现、创造和形成的。这个模式运营良好，可以认为是行之有效的。它是新成员在认识、思考和感受问题时必须掌握的正确方式”。这个抽象概念不包括具体的行为，但具体的行为是由内在文化和外部环境共同作用而形成的。也就是说，我们观察到的现象并不一定就是文化的表现物，只有掌握了文化的深层结构，才能知道什么是真正的文化。按照这一思路，沙因把文化分为三个相互作用的层次，即组织文化的三个层次： 

（1）人为事物（artifacts）：指可以观察到的组织结构和组织过程等；人为事物和创造物是文化最明显的层次，它是文化的初级层次，在这一层次上显示出了文化创立的物质和社会环境。我们可以在这个层次观察物体的空间布局，团体的技术成果，它的书面报告和口头语言，成员的公开行为和外在表现。研究文化，需要对人为事物做出符号学的解释，才能弄清它的文化内涵。总体来说，这个层次的文化是可观察的。

（2）价值观（value）：包括战略、目标、质量意识、指导哲学等；价值观强调的是“应该”，而不是“实际”。只有某种价值观产生了实际效果，而且持续发挥作用，它才能逐渐转变为信念和假设。当价值观被团体成员认为理所当然的时候，并进入无意识状态，习惯成自然，就能起到指导团体成员处理具体问题的作用，成为组织的准则和精神力量。如果大家信奉的价值观与文化的基本假设是一致的，那么将大大提高企业的凝聚力。组织成员的价值观并不总是一致的，共同价值观的形成需要经过一个看得到效果的磨合过程。即便是在已经形成共同价值观的情况下，员工的行为也不一定完全符合这种价值观。总体来说，这个层次的文化是有意识的。

（3）基本假设（basic assumption）：这是一种解决问题时理所当然的方法，是潜意识的、暗默的一些信仰、知觉、思想、感觉等。阐明了企业主要信奉的价值观，并不代表真正了解企业文化，只有充分地了解各种类型的基本假设，才能进入更深的文化层次，才能理解不同的价值观，并准确地预见未来的行为。在组织中，当一种预感和价值观逐步被成员当作客观现实时，这一假设就成立了。沙因以阿吉里斯的应用理论来解释他提出的基本假设，即认为人们的行动实际上有两个层次的理论在支配。第一个层次是名义理论（espoused theory）,即以语言符号表达出来的价值观；第二个层次是应用理论（theory in-use）,即在实际行为中反映出来的无意识层次的价值观。沙因的基本假设，与阿吉里斯的应用理论相当。

对于企业来说，它的市场销售策划书就属于人物事物；这个策划书中表达出来的“广告可以增加销售”的信念，就属于价值观；而这个企业长期形成的以广告促销的固定化行为模式，则能反映它在销售方面的基本假设。理解了组织文化的三个层次之后，才能真正了解文化模式的运行过程及原因。