道教的渊源很复杂。首先是老子、庄子（约前369－前286）的道家思想。老、庄道家思想中的“道”论和养生论对道教的影响特别大。老子认为“道”产生天地万物，“道”的基本特征是自然无为，“清净自正”243。他主张以“道”观物，静观玄览；“致虚寂，守敬笃”，抱一守雌。这些“道”论及认识方法、修养方法，为道教的产生提供了理论基础。

《庄子·刻意》篇记载当时的“导引之士，养形之人”，他们重视身体的修炼，“吹呴呼吸，吐故纳新，熊经鸟申，为寿而已矣。”庄子本人则更重视精神的修炼，修炼方法就是坐忘，“堕肢体，黜聪明，离形去智，同于大通”244。另外，老、庄道家思想中已经有神仙思想。如《老子》提到“谷神不死”，“故能长生”，“长生久视之道”245，《庄子·逍遥游》则描述神仙说，“藐姑射之山，有神人居焉，肌肤若冰雪，绰约若处子。不食五谷，吸风饮露，乘云气，御飞龙，而游乎四海之外。”这些说法是道教神仙思想的渊源之一。所以在早期道教中，神化老子、庄子，以《老子》、《庄子》为道教经典，成为创教的重要工作。东汉明帝、章帝之时，有人开始将老子看成是“道”的化身246。汉朝末年，老子被尊为“太上老君”，成为道教的教主和尊神。

老、庄道家的宗教观有一个特点，就是将自然的、形而上的、有哲学本体性质的“道”作为世界的根本，代替了“上帝”或“天”的至上神地位。他们认为，一个人如果把握了“道”，也就把握了鬼神的本质，“能无卜祀而知吉凶”，而且不用害怕鬼神对人的伤害。《老子》说：“以道莅天下，其鬼不神。非其鬼不神，其神不伤人。”247老、庄思想诞生于南方荆楚地区，当时该地区“信巫鬼，重淫祀”248。反思和超越原始宗教和民间宗教的结果，使老、庄的“道”论有自然主义的泛神论249色彩，道教的神仙思想也保留了这一特色。

道教的第二个思想渊源是战国秦汉之际的黄老之学。黄帝被视为中华文明的人文初祖，随着“五帝”崇拜的兴起，黄帝在信仰中的地位也突出起来。在阴阳五行说中，黄帝色尚黄，土德，居中，为五帝之首。黄老之学则将黄帝与老子学说结合起来。战国时，齐国稷下学宫是黄老之学的中心。据一些学者考证，流传已久的《管子》，1973年长沙马王堆出土的《黄帝四经》都属于战国时期的黄老著作。其思想特点是以道家为主，吸收儒、法、阴阳各家，兼综一体。在西汉初年的政治意识形态中，黄老之学占据了主导地位。它继承老子“清净无为”思想，吸收儒家的道德学说和法家的刑政主张，配合政治上休养生息、与民休息政策，推动了“文景之治”的出现。东汉时期的黄老之学，侧重于养生，神仙思想更加浓厚，河上公《老子章句》可以作为代表。它说：“人能养神则不死也”。又说：“精气不劳，五神不苦，则可以长久。”250东汉后期，社会上流行黄老崇拜，黄老之学的宗教化倾向明显加强。汉桓帝在宫中“立黄老浮图之祠”，张角也“奉事黄老道”251。可见，道教的产生和黄老之学有密切关系。

三是墨子的思想。墨子主张尊天明鬼，利用宗教信仰中的“天意”，宣传“兼相爱，交相利”的主张。他告诉人们说：“顺天意者，兼相爱，交相利，必得赏；反天意者，别相恶，交相贼，必得罚。”要大家“有力者疾以助人，有财者勉以分人，有道者劝以教人”，以便使“饥者得食，寒者得衣，乱者得治”252。道教早期经典《太平经》也主张有财物的人要“乐以养人”，“周穷救急”，有道德的人要“肯教人开蒙求生”，“守德养性”。253墨子提倡自食其力，互利互助，认为“赖其力者生，不赖其力者不生”，反对“不与其劳获其实”254。《太平经》也认为“人各自衣食其力”，反对“强取人物”。255墨家的兼爱互利的思想和团结互助的主张，和早期道教的一些思想不无关联。此外，道教的有些神仙方技和变化方术，也依托墨子。葛洪《抱朴子内篇·金丹》记有《墨子·丹法》，《遐览》篇记有“变化之术”的《墨子五行记》，葛洪还把墨子列入《神仙传》，说他“外治经典，内修道术”，后“得地仙”。《神仙传》记载孙博、封衡都宗墨子。孙博“治墨子之术，能使草木金石皆为火光，照耀数十里，亦能使身成火，口中吐火，指大树生草则焦枯，更指还如故”256；封衡自幼学道，有《墨子隐形法》一篇。

四是战国秦汉时期的神仙传说和方士方术。道教的神仙形如常人，但长生不死，逍遥自在，神通广大，是现实个体生命升华达到永恒的自然境界。秦汉时期的一些帝王，希望长生不死，喜好神仙方术，推动了神仙方术的盛行。东汉王充（27－约100）著《论衡》，其中《道虚》篇专门驳斥当时社会上流行的种种“仙道”传说。这些传说有：黄帝铸鼎飞升，淮南王得道升天，卢敖学道成仙，东方朔度世不死，老子修道成真人等。《后汉书·方术列传》记载的方士，各有非凡的道术，如王子乔有神术，冷寿光、鲁女生有房中术，费长房有符术，左慈有变术等。神仙方术演变为道教的修炼方术，神仙方士则演变为道教的道士。

五是原始宗教中的自然崇拜和鬼神崇拜。《尚书·尧典》提到“山川”、“群神”。儒家十三经之一的《礼记》说：“山林川谷丘陵，能出云，为风雨，见怪物，皆曰神，有天下者祭百神。”257这些自然神包括日、月、星辰、风、雨、山、河、户、灶诸神，在初民信仰中，绵延不绝。其中的许多神灵，演变成道教的尊神。如天地变成玉皇大帝，天、地、水三神变成三官，北方七星宿神变成玄武（真武），其他如东岳大帝、四海龙王、城隍土地、门神、灶神等，都是道教和民间信仰的共祭神灵。

六是民间宗教中的巫术。巫术在原始社会就已经存在。《太平御览》引《归藏》说，黄帝时有巫咸，《山海经》提到巫彭、巫阳、巫抵、巫履、巫凡、巫相等。《吕氏春秋·勿躬》提到“巫彭作医”。远古时巫医不分，当时的人们认为疾病源于鬼神附体或灵魂出窍，需要巫术予以解除或招回，由此产生了用符咒驱鬼或招魂的法术。专门从事巫术的人叫巫祝或巫师，他们是原始社会的职业宗教家，负责神与人之间的交通。殷商甲骨文中，“巫”是双手捧玉，人敬事神的象形。东汉许慎《说文解字》解释“巫”字字义说，“女能事无形，以舞降神者也。”“巫”是当时的女宗教家。《国语·楚语》说，“在男曰觋，在女曰巫”。当时的男宗教家叫“觋”，女宗教家叫作“巫”，两者后来统称巫师。道教用符水治病，为人驱鬼招魂等，很可能受巫术的影响。

此外，道教的产生，和儒家思想、阴阳五行学说也有割不断的联系。早期道教都维护儒家提倡的伦理道德，如东汉时期的《太平经》是早期道教的经典，它提出为道要忠君、孝亲、敬长，在历史上首次将“天地君父师”合为一体258，葛洪则认为求仙应“以忠、孝、和、顺、仁、信为本”259。后来的道教也大多如此，决不反对纲常名教。阴阳五行学说则对道教的炼丹理论有重大影响，是道教内、外丹法的理论根据。《太平经》就是“以阴阳五行为家”的，《周易参同契》则假借《周易》爻象说修仙方法。