“陋规”处于不黑不白的灰色地带。弄明白陋规的来源及其作用，可以看透中国社会的运作方式。

“陋规”具有十分鲜明的中国文化特色，在明清两代，官场风气和行政效率都同陋规有千丝万缕的关系。时至今日，“陋规”的名称虽然不复存在，但无论是企业还是政府，在形形色色的管理活动中，时不时还可以看到“陋规”若隐若现的身影。因此，对陋规进行文化清理，实有必要。

要把陋规说明白，首先需要澄清一个常见的误解。许多人甚至包括很有名的专家，往往把“陋规”解释为“贪污”。比如，有人写文章抨击清朝官吏贪污成风，但所举的事例往往属于陋规。甚至连治学严谨的瞿同祖，在他的英文名著《清代地方政府》中，也把陋规翻译为base custom，习惯意义上的custom当然没错，但卑劣意义上的base就有点偏离了原意。瞿老的解释基本不算离谱，只是勉为其难而已，要在英语中找出完全同汉语纹丝不差的对应词汇不大可能，因而也就难为了瞿老先生。但是，国内一些所谓专家，想当然地把陋规解释为贪污，则是大错特错。所谓陋规，实际上就是不成文的官场办事规则。“陋”是指没有正式文件，在《六部则例》上查不到；“规”是指属于实实在在、明白无误的显规则，而不是价值观念意义上的潜规则。如果准确地翻译为现代汉语，陋规应当直接表述为“官场礼则”。说白了，陋规就是官场的送礼规矩。

有些人可能不清楚，官场送礼，跟贪污有何区别？众所不知，明清两代的官场送礼同当今确实不一样。这种风气，起源于明朝朱元璋的低俸政策。朱皇帝出身贫苦，认为“凡官皆贪”，所以，在他制定的“祖制”中把官吏俸禄压得极低。正史有云：“自古官俸之薄，未有若此者。”（《明史·食货志》）而且朱皇帝严格禁止他的子孙更改祖制，敢有妄议者杀无赦。好在官员手中有权，权可以变成钱，这比更改祖制要容易得多。所以，从成祖朱棣之后，官吏的收入，基本上不靠俸禄而靠受礼，包括清廉奉公的官员也概莫能外。“大气候”如此，朝廷也就睁只眼闭只眼，包括皇帝也心里明白。只要不搜刮过份，就是好官。久而久之，官员的收礼，就成了惯例，而且是官方默认的惯例。甚至官方在计算官员收入时，都把俸禄简略不计，只算各种礼金。而且什么职务收多少？哪些时候该送礼？送礼的规矩和途径有哪些？都有了不成文的章法。官方许可，民间无奈，相沿成俗，概莫能外。清朝入关，对于明朝的制度照搬不误，低俸制随之沿用下来。官员收礼也有了比较固定的称呼，一般叫做陋规，正规一点称为规费（辛苦钱）、规例或赠与。各种赠与名堂繁多，夏天谓冰敬，冬天谓炭敬，节庆谓节敬，生日谓祝敬，过年谓年敬，门生拜见谓贽敬，出京辞别谓别敬，过往客人谓书仪。赠与关系包括乡梓、同年、亲戚、门生、故吏、同窗等等，不可胜数。

送礼必须要有来源。羊毛出在羊身上，规费的最主要来源是地方州县官征收的火耗。古代实行包税制，地方州县向朝廷上解的赋税有定数，而且还必须是规格一致、成色统一的库平纹银。数额不够，负责官吏要包赔。而从民间征收的是铜钱或者碎银，官府要把这些铜钱兑换成银两，把碎银熔铸成标准银锭。这样，在征税时，就要在正税之外加派一定比例。这种加征被称为火耗，意为熔铸中的损耗。实际上，加征的不仅包括熔铸损耗，还要包括杂七杂八的各种征收费用及解送费用。任何一个官员，在确定火耗占正税的比例时，当然不会少而只会多。最清廉的官员，也要加征火耗。康熙帝曾公开说：“如州县官止取一分火耗，此外不取，便是好官。”实际上康熙帝十分清楚，火耗远远不止一分。号称康熙年间第一清官的嘉定知县陆陇其，也要加征四分火耗。因为各地情况不一，官员心态不一，加征火耗的比例，朝廷并没有统一规定。各地按沿用已久的习惯操作。“每两有加至二三钱、四五钱者”；“税轻耗重，数倍于正额者有之”。正税与火耗的关系，同当代的税与费的关系相当类似。根据现有的资料综合来看，清代的火耗，大体在正税的10%～50%之间。火耗的结馀，称为耗羡，这笔钱不是一个小数目，按常规，这笔钱属于“预算外收入”，不受朝廷控制。耗羡的开支项目，理论上主要是补贴办公费用以及社会福利公益开支等等，实际上主要是作为官吏的公务补贴，而具体使用则公私不分。

享有税收权力的官员有耗羡收入，自然会引起政府各部门与各层次之间的不平衡。所以，耗羡还要“再分配”。中国是一个讲人情礼仪的国家，清朝的衙门大堂，最常见的匾额是“天理人情国法”。这一匾额，正好反映出官员的行为准则。自从理学兴起后，“万事抬不过个理字”，“天下惟道理最大”，所以，官员行政首先要考虑天理。其次，必须考虑人情关系，以情辅理。最后，才是遵循国法，国法是为天理人情服务的。可以说，中国传统的管理理念，是由“天理”确定价值准则，由“人情”定位行为规范，由“国法”充当运行工具。耗羡只有一部分官员（州县亲民官）拥有，其他官员如果不能染指，既不合天理，也不近人情。所以，以送礼方式形成的陋规，就成为调节官吏收入的主要途径。而陋规不但能平衡收入，调整心态，更重要的，这种送礼方式符合中国人的基本社会规范，能够在官员之间建立一种情感上的联络关系。所以，陋规可以说是传统官场的润滑剂，离开了它，官僚机器就会变得生硬，甚至磕磕碰碰。

弄清了陋规的来历，就可以看出它在官场运作中的作用。由陋规萌生的某些习惯，至今依然身影犹存。中国十分头疼的税费关系问题，预算外收支问题，小金库问题，等等，都可以看到某种陋规的影子。