宋代的帝位继承对当时的政治影响极大。太祖以五十岁盛年猝死，太宗继位的“烛影斧声”，不仅成为后代难解的千古之谜，也在当时引起了帝位递嬗的危机。太宗本来打算以平定北汉、收复燕云的功业来巩固自己的地位，结果高粱河一败，以帝王之尊而股中两箭，仓皇乘驴车逃窜。时宰相薛居正、卢多逊，魏王德昭、秦王廷美等俱在军中，找不到皇帝，败军无主，众议拥立德昭，至知道太宗消息乃止。这件事无疑对太宗是一个巨大刺激。此后，太祖两子德昭、德芳死得不明不白，太宗之弟廷美则由开封府尹贬至房州。德昭死后，赵普方拿出所谓的“金匮之盟”，作为太宗继位的合法依据。雍熙北征再度失败后，太宗改变国策，专注“内患”，实际上还是着眼于帝位的稳固问题。淳化二年（991年），太宗语近臣曰：“国家若无外忧，必有内患。外忧不过边事，皆可预防。惟奸邪无状，若为内患，深可惧也。帝王用心，常须谨此。”70太宗长子元佐，因反对太宗迫害廷美，佯狂被废，次子元僖死后追贬。在传统压力和大臣劝说之下，太宗终于遵循了立太子的旧制，至道元年（995年）立第三子寿王恒为太子，兼判开封府。史称：“自唐天祐以来，中国多故，不遑立储贰，斯礼之废，将及百年，上始举而行之，中外胥悦。”然而，当京师人众见太子称“真社稷之主也”时，太宗又犯疑道：“四海心属太子，欲置我何地！”71因此，尽管太宗立有太子，但当太宗一死，立即就有宦官王继恩、参知政事李昌龄、知制诰胡旦等，与李皇后密谋废太子而立长子楚王元佐。在号称“大事不糊涂”的宰相吕端主持下，以“先帝立太子，政为今日，岂容更有异议”的理由，驳回了李皇后“立嗣以长，顺也”的提议。太子得以即位，即真宗72。此后，北宋的帝位继承才逐步正常。

仁宗死后无嗣，其侄子英宗即位。引发了“濮议”*（朝中的争议）。即封英宗的亲生父亲濮王问题。欧阳修力主封濮王为皇，御史吕诲等不同意，认为濮王只能封皇伯。事以吕诲等人“皆被逐”而告终。神宗即位后，废除濮皇之封，欧阳修遭贬。濮议虽然没有妨碍宋代皇帝的继承，但却使继承问题与政局紧密联系起来，开了明代议大礼的先声。

南宋帝位继承也出现过危机73。高宗建炎三年（1129年）三月，掌握禁卫的苗傅、刘正彦等人逼高宗禅位于皇子。四月，高宗复辟，苗傅等败死，但从此高宗失去了传位于子的可能。岳飞之所以遇害，除了高宗对其统军不放心外，还有一个因素就是岳飞建议失去生育能力的高宗立皇储，犯了大忌。其后，高宗以太上皇身份传位于孝宗，孝宗以太上皇身份传位于光宗，光宗又因与孝宗的矛盾激怒群臣，导致了“绍熙内禅”，枢密使赵汝愚和知阁门事韩侂胄议立宁宗。宁宗用史弥远除去韩侂胄，而史弥远在宁宗死后废济王，立理宗，成为帝位继承的实际决策人。理宗时贾似道因姊得宠，主政理宗、度宗、恭宗三朝，南宋实际灭亡在贾似道手里。其后的流亡小朝廷，仅仅是宋代的余绪而已。