按照田余庆先生的观点，应当这样理解：作为一种政治运作方式，门阀政治乃是士族与皇权的共治，是一种在特定条件下出现的皇权政治的变态。门阀政治来自于皇权，又逐步回归于皇权。门阀政治仅仅存在于东晋时期，时间只有一百多年。

东晋门阀政治是如何形成的呢？如果简单地说，东晋门阀政治的形成，是由琅邪王氏兄弟（王导、王敦）与西晋宗室琅邪王司马睿的政治合作开启的，也就是人们所熟知的“王与马，共天下”。在门阀政治格局中，以琅邪王氏为代表的世家大族和司马睿为代表的西晋皇室，相互利用、相互依存，共同开创了偏安于江左的东晋政权，这是一种“祭则司马、政在士族”的政权模式。讨论“王与马，共天下”政治格局的形成，必须追溯王与马政治合作的历史渊源。王、马政治合作，始于西晋“八王之乱”的后期，也就是从东海王司马越与成都王司马颖对峙期间司马越和王衍的关系开始。