伍秉鉴（1769—1843年），又名伍敦元，广东十三行总商，怡和行主人。2001年，美国《华尔街日报》统计了1000年来世界上最富有的50人，伍秉鉴位列其中。

商业不仅是一种竞争关系，它是一种超越竞争的诚信关系。用美国“汽车大王”亨利·福特（Henry Ford，1863~1947年）的话说：“商业的根本是建立在性价比基础上的诚信关系。”

与世人通常认为清朝闭关锁国相反，在鸦片战争前长期与中国做生意的外国商人眼里，中国是世界上最适合做生意的地方之一。在1856年广东十三行被英国侵略者焚毁几年后，作为长年在那里做生意的“老广州”，美国商人亨特（William C. Hunter）故地重游，他当时不无伤感地写道：“由于与被指定同我们做生意的中国人交易的便利，以及他们众所周知的诚实，都使我们形成一种对人身和财产的绝对安全感，任何一个曾在这里居住过较长时间的‘老广州’，在离开商馆时，无不怀有一种依依不舍的惜别心情。”10

不仅是当时的经商环境，中国商人的诚信、慷慨也一直为西方商人所称道，最具代表性的就是怡和行主人、十三行总商伍秉鉴。他以自己的言行告诉我们，商业不仅是一种竞争关系，它是一种超越竞争的诚信关系。用美国“汽车大王”亨利·福特的话说：“商业的根本是建立在性价比基础上的诚信关系。”

亨特在《广州番鬼录》一书中记录了伍秉鉴是怎样“诚实、亲切、细心、慷慨”。当时一个美国波士顿商人与伍秉鉴合作经营生意，由于经营不善，欠了伍秉鉴7.2万银元的债务。这位美国商人一直无力偿还欠款，故也无法回到美国。伍秉鉴知道此事后，并没有为难这个商人，而是叫人把借据拿出来，当面对波士顿商人说：“你是我的第一号‘老友’，你是一个最诚实的人，只不过不走运。”说完，他就把借据撕个粉碎，并向对方表示他们之间的账目已经结清，对方可以随时离开广州归国。

伍秉鉴这个惊人的举动，为他在太平洋两岸赢得了巨大的名声。关于伍秉鉴的慷慨、大方，亨特还举了一件他亲身经历的事：我们替他贩运了一批由产地订购的生丝，赚很多钱。他命令把卖得的钱以加尔各答东印度公司汇票的方式汇回。但是我方的经营者却将这笔款子贩卖了英国货，结果使他损失了数万元。我们对他说我们应当给予赔偿。这位老人却回答：“让我想一想，明天再说。”第二天他在办公室里说：“请你写信给C先生，请他以后要多加小心。”他说话时，以杖击地，以示着重。他接受了那批滞销的英国呢绒，拒绝接受任何赔偿。

如果我们将商业的根本建立在诚信基础之上，结果有时是意想不到的。美国休斯可公司创建人比尔以350美元起家，在短短10年内发展成拥有1000万美元资产的美国最大的皮鞋制造商。在创业初期，比尔深知自己财单力薄，不可能单凭个人实力与同行竞争，必须联合外界的人力、物力、财力——要做到这一点须靠诚信。

一次，休斯可公司生产的白鞋带、白扣的软皮鞋在辛辛那提州失去了销路，零售商天天打电话要求退货，这可急坏了负责这一地区的批发商古佳伦，他连夜赶来找比尔商量对策。如果把货收回来，积压在家里，批发商将受到巨大的经济损失。比尔说：“你的困难就是我的困难，不管什么原因造成的这种局面，我决不会让你受损失，你把白带白扣的皮鞋统统收回，送到我这里调换别的式样的鞋。”古佳伦感动地说：“但也不能让你一个人吃亏呀。”比尔回答：“我们都是一家人，谁受损失都一样，这事理应由我来处理。”这件事传出以后，全国各地的批发商对比尔更加敬重了。他们不仅全力推销比尔公司生产的各式皮鞋，而且在比尔遭到灭顶之灾以后，自愿组织起来，帮助比尔渡过难关。

有一年，河水决堤把比尔用贷款新建的现代化皮鞋厂冲得一干二净。在他万念俱灭的时候，比尔销售网中几个较大的批发商登门拜访，鼓励他重整旗鼓。一位批发商爽快地说：“你放心，只要你肯继续干下去，钱的事包在我们身上了。”另一位说：“过去，我们困难的时候，你帮助了我们，现在我们也决不能昧良心，袖手旁观。”5天后，那几位大批发商召开了来自全国各地几百位批发商的集资大会，仅仅两个小时，就凑齐了比尔重建新厂所需要的资金。