什么是“天命”？书上的原话是“天命之谓性”，“天命”这个词是用来解释“性”的，“性”就是“天命”。

中国传统文化除了一些经世致用的内容之外，其核心应该是心性之学，又称之为“性命之学”，因为它是与我们性命攸关的。过去皇帝下诏书，前面都要冠之以“奉天承运，皇帝诏曰”，就是说，这是天老爷给我的命令，我是得了天命以后，才能够下这个诏书，所以，“天命”是一个非常重要的概念。

要解释“天命”，首先要知道什么是“命”。“命”，就是指我们的个体生命、我们这一百多斤的生老病死。我们经常都会感叹“命运多舛”，什么叫命运？就是生命的运动，它在我们这一生中所形成的运动轨迹，就是命运。我们这一生之中有什么样的是是非非、有什么样的起伏波动、有什么样的身心变化，这个过程就是我们具体的命运。但是，我们这个具体的生命，按中国传统的说法，是来自于天，是上天的赋予。所以，我们的个体生命，离不开更大的、整体的天命。

“天命之谓性”，也就是说，“天命”的另一个称呼就叫作“性”，它是我们个体生命的来源之处。个体生命当然来源于整体，“天”，就是整体的代名词，并不是单指我们头顶上的这个蓝天白云的天。“天”是万事万物、一切生命的总根源，这是中华文化中的核心理念。

当然在西方文化里，也有类似的理念，只不过称呼不一样。比如在古希腊的哲学里，有“宇宙精神”这样一个概念，万事万物都是从“宇宙精神”里来，人乃至万物的个体生命完结以后，要回归到宇宙精神当中去。西方世界在基督教形成以后，按《圣经》的说法，上帝成了万事万物的创造者，并且上帝是无形无相，你看不见、摸不着，而且作为人，是不能够、不可以揣测上帝的意志的，绝不能怀疑它。所以，过去很多不相信基督教的学者，他会追问基督徒：“你说万物是上帝创造的，那么上帝又是谁创造的？”这个问题就没办法回答，因为作为被造之物，人是不可以去揣测上帝、去追问上帝的来源的。为什么呢？因为上帝是最根本的、是绝对的、是第一义，作为一个被造之物，怎么能够去怀疑创造你的主宰呢！

所以，我们说中国人“天”的概念，跟古希腊的“宇宙精神”、跟基督教的“上帝”的概念，有很大程度的相似性，可以进行文化上的比较。

那么，这里的“天命”，也就是上天的生命，它与我们具体的生命是什么样的关系呢？中国文化讲的是“性命之学”，说白了，“性命之学”就是研究宇宙整体生命与我们每一个具体的人、具体的个体生命之间的关系。“性命之学”的这个“性”，指的就是天命、老天爷的命运、宇宙最根本的精神；而“命”，指的就是个体的生命、个体的命运。“性命之学”的根本，就是研究我们的个体生命，应该怎样回归于宇宙整体生命。