孝文帝元宏出生于公元467年，生下来以后就由祖母文明冯太后抚养，三年以后被立为太子，其生母李氏依照“子贵母死”的惯例赐死。471年，献文帝拓跋弘宣布禅位于皇太子。孝文帝当时只有5岁，朝政由“太上皇”与冯太后联合执掌。476年，冯太后毒杀献文帝，其时孝文帝也只有10岁，因此，北魏朝政变为冯太后独立执掌。

关于孝文帝对冯太后的态度，几乎所有的文献记载都认为，孝文帝是一个讲究孝道的人，所以将朝政全部交给祖母处理，而自己从来都不过问。史书是这么记载的：“自太后临朝专政，高祖雅性孝谨，不欲参决，事无巨细，一禀于太后。”对于祖孙之间的这种关系，仅从孝道来解释，显然并不恰当。孝文帝在年幼的孩童时期，没有执政的能力，二人之间当然是一种正常祖孙关系，也不存在什么冲突。然而，随着孝文帝一天天长大，当他具备执政能力之后，他和祖母之间因为权力争夺而发生冲突，就不可避免了。

这首先表现为，孝文帝长大以后，冯太后对他开始提防猜忌。据诸文献所载，冯太后对 “雅性孝谨”的孝文帝并不放心，史籍中有关冯太后杖打孝文帝的记载颇多。另外，由于有人从中挑拨离间，冯太后甚至一度准备废黜孝文帝，而且已经采取了实际行动。

如《魏书·穆泰传》就记载：“初，文明太后幽高祖于别室，将谋废黜，泰切谏乃止。”《魏书·高祖纪》则记述了冯太后想废黜孝文帝的动机：“文明太后以帝聪圣，后或不利于冯氏，将谋废帝。乃于寒月，单衣闭室，绝食三朝。召咸阳王禧，将立之，元丕、穆泰、李冲固谏，乃止。”这条史料明确记述：因为感觉到孝文帝聪明能干，冯太后担心他将来执政后不利于冯氏家族，所以就谋划将他废黜。为了达到这个目的，冯太后在寒冬腊月的时候，将孝文帝囚禁起来，三天不给饭吃。并且特别召见咸阳王拓跋禧（即元禧，？—501，字永寿，宗室大臣，孝文帝之弟，孝文帝死后，受遗诏辅政，累迁太尉，封咸阳王，宣武帝朝阴谋举兵反叛，事泄被杀），准备改立他为皇帝。最后在拓跋丕（即元丕）、穆泰（？—497，代郡即今山西大同人，本丘穆陵氏，北魏勋臣八姓之首，穆泰以功臣子孙，尚章武长公主，后因反对孝文帝汉化改革，并勾结平原王陆叡谋反，事败被杀）、李冲等人的坚决反对之下，才放弃了这个想法。由此可见，孝文帝元宏早年的生活经历，充满了艰难险阻，他时刻都要面对着由权力所带来的紧张、恐惧和威胁。

太和十四年（490），49岁的太皇太后冯氏驾崩于平城太和殿。据说，就在冯太后驾崩当天，有一大群“雄雉”，也就是雄野鸡，飞集于太华殿。不用说，这意味着女人统治北魏的历史已经结束了！正是从这一刻起，孝文帝迎来了独立执政的机会，北魏的历史也掀开了新的一页！