名士清谈不仅讲究谈论的主题，还特别在意谈话的形式。清谈的形式，包括许多方面的内容，诸如清谈的场所、清谈的对象、清谈的程式安排、清谈时运用的术语、清谈时使用的道具，等等，这些都是有说法的。

以清谈的场所来说，名士清谈是不太讲究的，他们在意的是清谈的对象、清谈的话题。绝大多数清谈，是在私人家里进行的，甚至于就在清谈者一方的卧室进行。例如东晋名相王导（276—339，字茂弘，琅邪临沂即今山东临沂人，东晋政权奠基人之一），有一次和殷浩（303—356，字渊源，陈郡长平即今河南西华人，东晋著名清谈家、名士）清谈，干脆把他也叫到自己的床上，两人就在蚊帐里清谈。

当然，也有一些清谈是在公共场合进行，这个公共场合一般都是寺庙。有关史籍中常见到的“瓦官寺”就经常举办清谈盛会，这和该寺的方丈支遁（314—366，字道林，世称支公，或林公，本姓关，东晋高僧、文学家、佛学家、清谈名士）本人就是一个喜欢辩论、水平很高的清谈家有关系。除此而外，魏晋南北朝的名士们还喜欢在野外清谈。例如洛水之滨，就是一处令西晋名士流连忘返、清谈不倦的胜地。甚至到了东晋南渡，王导还不时回忆起昔日洛水清谈的盛况。

以清谈的方式来说，有笔谈、也有口谈，不过绝大多数是口谈。所谓“笔谈”，顾名思义，就是将想要说的写在纸上。至于为什么要采用这种方式，我的推测是，有些清谈家可能不善于语言表达，或者口吃，可能更擅长于作文。笔谈也分几种方式，有的是自问自答，使用这种方式大概是不屑于同别人论辩，于是便自娱自乐。也有些笔谈是问答式的，就是面对别人提出的质疑或批评，自己再写出回应的文章，这有点像今天的学术商榷。

例如，嵇康（224—263，字叔夜，谯国铚（zhì）县即今安徽濉溪人，曹魏思想家、音乐家、文学家）曾写过一篇《养生论》，向秀（约227—272，字子期，河内怀县即今河南武陟人，“竹林七贤”之一）对他的观点进行质疑，就写出了《难养生论》。面对向秀的问难，嵇康便又写了一篇《答向子期难养生论》，对自己的观点做进一步阐述。

不过，清谈多数还是采用口谈的形式进行，这又分为几种方式。一种是两人对谈，即所谓主客对答，具体说就是：某甲就某一个问题提出自己的看法，他就是这场清谈中的“主”；某乙对甲的见解提出不同意见，或者进行质疑，某乙就是这场清谈中的“客”。主客之间往往就同一问题反复争论，互相辩难，直到一方理屈辞穷，这场清谈才算结束。

这种“主客对答”的清谈方式，有点类似于我们今天的大专辩论比赛，或者法庭控辩双方的论争。只不过，清谈不设第三方的裁判或法官，胜负由清谈双方自行认可。这是最常用的一种“清谈”方式。

除了这种主客二人对答的清谈方式外，还有一种“一主多客”或“一客多主”。这是一种有许多人共同参与的“清谈”。不过主客双方尽管都有好几个人，但要以其中的一个人为主，其他人可以随时插话补充。例如，发生在东晋穆帝永和九年（353）农历三月初三的“兰亭集会”，就是一次“群贤毕至，少长咸集”的大规模清谈盛会。完全可以想象得出，这许多人共同参与的清谈盛会，肯定给王羲之留下无法忘怀的深刻印象，否则他怎么能够写出辉映千古的《兰亭集序》！

除以上两种以外，还有一种“自为主客”的清谈方式，说得明白一点，就是自言自语。这往往是在别人对问题都提不出“高见”的时候，某人可以就这个问题自己设疑，自己解答，以发表他的高超见解。

如史书就记载，素有“风流宰相”之称的谢安（320—385，字安石，陈郡阳夏即今河南太康人，东晋著名政治家、名士）也非常热衷于玄学清谈。有一天他和许询（生卒年不详，字玄度，祖籍高阳即今河北高阳，侨寓会稽即今浙江绍兴，东晋文学家）、支遁在王濛（309—347，字仲祖，小字阿奴，太原晋阳即今山西太原人，东晋名士、外戚）家中相遇，谢安提议：“诸位都是当今名士，今天不期而遇，真是机会难得，大家何不清谈一番，以抒怀抱？”王濛拿出《庄子》，随手翻到《渔父》篇。于是，大家就此展开激烈争辩，及至最后众人都穷于词理。谢安于是“自叙其意，作万余语”，侃侃而谈，说完以后，神情萧散，悠然自得。众人在敬佩之余，皆自愧不如。

无论是主客问答，还是一主多客、一客多主，甚至于自问自答式的清谈，都非常富于思辨性，与现代演讲辩论不无共通之处。因此，清谈自然也就十分注重观点的标新立异，要能够“见人之所未见，言人之所未言”。如果一味步人后尘、拾人牙慧，提不出新颖的观点，当然就会令人感到郁闷烦躁。据记载，孙盛有一次到“尤善玄言”的殷浩家中去“清谈”，二人竟谈到废寝忘食、不愿离去的地步。假如他们谈的都是老一套，他们会互相吸引、互相敬佩到这个程度吗？

一场令人如饮甘醇的“清谈”，理论观点的标新立异当然是必不可少的。但是，如果没有高超的语言表达技巧，也就无法将新观点新见解表现得淋漓尽致，所以，要成为一位高水平的清谈家，还必须具有高超的语言水平和论辩技巧。

有一次，刘惔（生卒年不详，约345年前后在世，字真长，沛国相县即今安徽宿州朱仙庄镇人，东晋著名清谈家）到王濛家中“清谈”。刘惔走后，王濛的儿子问父亲：“你和刘惔谁赢了？”王濛说：“韵音令辞不如我，往辄破的胜我。”

“韵音令辞”意思是语言优美动听，包括声调抑扬顿挫、和畅悦耳和词语准确犀利、精当有力；“往辄破的”意思是说理论上一发即中，包括观点、理论上的创新。王濛的意思是说：从语言技巧方面来讲，刘惔比不上我；从理论观点创新方面来说，是他胜过了我。由此可见，在王濛的眼中，“清谈”的内容和形式是同样重要的，当然，王濛的看法也就是当时清谈家们的普遍看法。