北朝除了先后发生北魏太武帝拓跋焘、北周武帝宇文邕两次武力灭佛事件以外，也有一些士大夫从理论上对佛教进行了批判。他们分别是：高谦之、阳固、张普惠、崔光、李崇、李玚、杨衒（xuàn）之、刘昼、章仇子陁（tuó）、樊逊、李公绪等人。他们理论批判的着眼点，也基本上表现为华夷之别，或国家利益。

例如，阳固（467—523，字敬安，北平无终即今天津蓟县人，北魏学者、官员，服膺道教长生求仙思想）在北魏宣武帝元恪统治时期，曾因朝廷下诏询问政治得失之机，上书指出：皇帝不应该信奉佛教，以至于影响致国家政事，必须裁减沙门无用之费，来拯救黎民百姓的“饥寒之苦”。

后来，魏孝明帝元诩在位期间，张普惠（470—527，字洪赈，常山九门即今河北藁城人，北魏大臣、学者，精通三《礼》《春秋》之学）也曾上书极言佛教之危害，指出佛教寺院的大肆扩张，给国家财政造成巨大压力，因为修建佛寺和供养僧尼，北魏政府不得不削减官员的俸禄。张普惠建议应该“量撤僧寺不急之华，还复百官久折之秩”，也就是说，通过裁撤佛教寺庙，就可以让官员的俸禄得到恢复。

又如，李玚（484—528，字琚罗，赵郡平棘即今河北赵州人，北魏官员，官至中书侍郎）干脆在上书中称佛教为“既非人理，尤乖礼情，堙灭大伦，且阙王贯”的“鬼教”。李玚对佛教的批判，引起沙门的强烈不满。沙门都统僧暹（xiān）认为李玚说佛教是“鬼教”乃是“谤毁佛法”，因此“泣诉灵太后”，试图通过政治压力迫使李玚屈服。于是，李玚又写了一篇奏疏进行反诉。灵太后看后，也不得不承认李玚所说很有道理。但是，为了安抚僧暹等人，灵太后还是做出“罚玚金一两”的决定。

再如，杨衒之（生卒年不详，杨或作阳，又误作羊，北平即今河北满城人，仕北魏曾任奉朝请、期城郡守、抚军府司马、秘书监等职）鉴于北魏佛法兴盛，王公竞相信奉以致侵渔百姓，于547年前后撰写了著名的《洛阳伽蓝记》，记录了北魏洛阳城郊诸寺院的情况，以及洛阳佛寺园林兴衰梗概，其中也对佛教误国害民有所指斥。

北齐虽然只是一个偏据政权，但佛教的兴盛程度甚至超过北魏，于是引起了一些有识之士的反对。例如，刘昼批评佛教说“佛是疫胎之鬼”。再如，樊逊（？—565，字孝谦，河东猗氏即今山西临猗人）在文宣帝高洋时举秀才对策中，论及佛、道两教时，也认为佛教是“左道怪民”，应该加以沙汰。齐后主高纬时，章仇子陁又上书指出：“自魏晋以来，胡妖乱华。背君弃父，不妻不夫。……妃主昼入僧房，子弟夜宿尼室。”公然指斥佛教是“胡妖乱华”，并指出僧尼的淫乱行为，并请求后主对僧尼严加禁抑。

西魏、北周佛教也很盛行，宇文氏家族几代人都颇信佛，此外，道教也有较快发展。由于佛、道二教在西魏北周的快速发展，造成“缁衣（指僧尼）之众，参半于平俗；黄服（指道士）之徒，数过于正户”的局面，严重影响到国家财政税收，也造成大量劳动力流失。

当时的一些有识之士，已然认识佛教扩张的危害，并主张皇帝应该摈弃佛教。如北周天和二年（567），卫元嵩（生卒年不详，益州成都即今四川成都人，祖籍河东，年青时出家为僧，周武帝即位后，上书诋毁佛教，并就此还俗，与道士张宾进言废毁僧尼寺院，受到周武帝尊敬，封为蜀郡公）上奏疏，说道：“国治不在浮图，唐虞无佛图而国安，齐梁有寺舍而祚失。大周启运，远慕唐虞之化，宜遗齐梁之末法。”卫元嵩的说法，深得周武帝宇文邕的赞赏。

后来，道士张宾也上书请求废黜佛教，于是周武帝便召集群臣及名僧、道士，讨论会儒、道、佛三教之优劣。依周武帝的意思，三教排序应当是：儒在先、道其次、佛最后，主要目的就是压制佛教的地位。不过，由于其时执掌朝政大权的宇文护（513—572，字萨保，代郡武川即今内蒙古武川人，鲜卑族，宇文泰之侄、邵惠公宇文颢第三子），乃是一个虔诚的佛教徒，加上道安、甄鸾等人的干扰，这次讨论并未能将三教次序排定。

建德元年（572），周武帝诛杀宇文护，开始独立执政，次年（573）十二月，再次召集三教辩论大会，排出儒、道、佛三教次序，但由于僧勔（miǎn）、僧猛、静蔼、道积等“名僧”的抗争，此次三教排序，仍然以失败告终。

建德三年（574）五月，三教排序问题第三次辩论大会召开。在辩论会上，佛、道两家之争尤为激烈，时僧智炫在辩论中挫败道士张宾。周武帝为张宾撑腰，指责佛教不净，智炫则说“道教之不将尤甚”。周武帝这次讨论的本意，是想罢斥佛教，但因为道教的迷信方术、教义的虚妄，经过道安、甄鸾、智炫等僧人的揭露，也暴露无遗，于是在随后的“灭佛”行动中，道教也在废黜之列。但总体来看，“灭佛”还是主要目的，道教遭禁只能说是“城门失火，殃及池鱼”，也正因如此，所以在同年六月，周武帝又下诏立“通道观”。不过，“通道观”所集合起来的学士，实际包括了儒、道、佛三教的名流。

由此，我们也可以知道，周武帝“灭佛”，主要是从政治层面出发，是为了扩大财源、巩固政权，并且没有采取坑杀僧尼、拆毁寺观等极端行为，只是下令让僧尼、道士还俗，重新成为国家的编户齐民，至于寺庙田产，则收归政府或赏赐官员。