中国城市群的发展经历了城市发展自然集聚和国家规划引领发展两个阶段。

一方面，城市是人口自然集聚的产物，而城市群则是在人口基础上城市集聚的表现。中国城市的夜间灯光图直观显示了中国城市群的自然集聚状态，2016年的夜间灯光图直观表现出长三角、珠三角城市群形成大面积亮度较高区域，京津冀城市群中北京、天津亮度显著高于河北周边，更多城市群仅核心城市亮度较高，如长江中游城市群的武汉；成渝城市群的成都、重庆；中原城市群的郑州；海峡西岸城市群的福州、厦门；关中城市群的西安等。这也表明，这些城市群尚处在发展初期，核心城市虹吸效应远大于外溢效应，尚未形成区域间的联动发展。

另一方面，城市群发展也受到国家规划引领和政府资源引导配置的影响。2006年以来，中国陆续出台了一系列重要的政策和文件，为中国不同层次的城市群提供了战略与制度安排，加速了中国城市群发展的进程。近年来，城市群的发展在我国被提升到前所未有的战略高度。2006年《中华人民共和国国民经济和社会发展第十一个五年规划刚要》明确提出，“要把城市群作为推进城镇化的主体形态”，标志着城市群发展道路首次进入国家战略框架。2013年中央城镇化工作会议提出，要“把城市群作为主体形态，促进大中小城市和小城镇合理分工、功能互补、协同发展”。2014年，《国家新型城镇化规划（2014—2020年）》提出，要“优化提升东部地区城市群”，“培育发展中西部地区城市群”，“建立城市群发展协调机制”。城市群作为我国推进城镇化的主体形态，在各地城镇化实践中不断体现。党的十九大报告提出的中国特色社会主义进入新时代的判断和人民对美好生活的新期待，全面贯彻创新、协调、绿色、共享、开放新的发展理念，是党和政府对新时代城市群发展的新要求。

　　经过近些年的发展，中国的城市群已经成为中国城镇化的主要载体。初步统计，中国城市群总面积占全国的30%，却集中了全国65%的总人口、82%的经济总量、73%的固定资产投资、80%的社会消费品零售总额和86%的高等学校在校学生。