“天以春生万物，止之以秋”，中国古人的一切社会法则、社会制度乃至于人伦道德，它都要寻求一个更高的理由，这个理由就是天道，也就是我们现在说的自然法则，正所谓法天则地嘛。“天以春生万物”，春天三阳开泰，春雨润物细无声，万物复苏生长，欣欣向荣。“止之以秋”，秋天是结果的时候，也就是万物知止的时候。

实际上，中国古代的社会形态确实是和大自然的周期变化息息相关。比如说春生夏长、秋收冬藏，这四季轮替各有各的特点，那么在古代的社会政治制度里面，就有“庆、赏、罚、刑”的不同安排。

庆，它所对应的就是春生，像春节、端午、重阳节的时候要庆祝，这在古代是作为一个制度把它确定下来，要把国家治理好，要让人们安居乐业，要让社会和谐，那么就要给大家带来欢乐，就需要建立节日庆祝的制度。夏长，到了夏天，万物达到了生长的极致，处在非常茂盛的状态，它所对应的就是赏。在社会生活中，遇到有特殊贡献的，不管是官员还是百姓，就要以奖赏的方式来犒劳激励他们。罚，对应的是秋天，带有一种惩治的感觉，因为秋天一到，寒冷的感觉就袭上身来。冬天呢？一派萧杀冷酷的景象，对应的就是刑。从中我们可以看出，古代制度的这个“庆、赏、罚、刑”，正是和大自然一年四季的变化结合得非常严密。这也是中国文化中“天人合一”思想在政治制度上的一种体现。虽然周敦颐先生在这里只说了春生、秋止，但实际上，春秋也就暗含了四季变化对为政者的启示。

“物之生也，既成矣，不止则过焉，故得秋以成。”这是一个比喻，春天万物生长，到了秋天成熟结果了。如果到了秋天植物还没有成熟结果，没有停止下来，那就过了。因为一到冬天，植物凋零，那就没有任何收成了。那么对应于人间社会该怎么办呢？就要施之以刑，也就是文中紧接所说的“圣人之法天，以政养万民，肃之以刑。”中国古代的政治理想是希望圣人治理天下，上古的尧舜就是最理想的代表。通过道法自然，法天则地，以此形成种种政治制度来养育万民，并通过刑律来保证其严肃性。

“民之盛也，欲动情胜，利害相攻，不止则贼灭无伦焉。故得刑以治。”这几句就点出了用刑的缘由。为什么要用司法管理万民呢？就是因为“欲动情胜，利害相攻”。这里又出现了一个“动”，它和前面“拟议”一章中提到的“动”，又有什么区别呢？前一章讲的是君子之动，是以“至诚”为前提；而这里指的是小人之动，是以“欲”、“情”为前提。正因为前提不一样，所以“动”的结果就不一样。君子之动就能化成天下，能教化、养育众生；而小人之动就会导致利害相攻，其结果就是“不止则贼灭无伦焉”，彼此打过来打过去，冤冤相报何时了，就会使整个社会的安宁被破坏，伦常被毁灭。所以“故得刑以治”，就必须动用司法力量来惩治。