马克斯·韦伯为后人竖立起一座仰之弥高、钻之弥坚的学术高峰，人们赞誉他是“社会分析科学和艺术的至今无人能及的大师”（刘易斯·科塞：《社会学思想名家——历史背景和社会背景下的思想》，石人译，中国社会科学出版社1990年版，第284页）。他在社会科学多个领域里博大精深的成就，与他的方法论是分不开的。因此，了解和掌握韦伯的方法论，具有特殊的意义。

在韦伯之前，西方的社会科学研究方法已经有了令人瞩目的成就。以培根为代表的经验主义传统，引来了欧洲学者的启蒙曙光，马克思称：“英国唯物主义和整个现代实验科学的真正始祖是培根。”（《神圣家族》，载《马克思恩格斯文集》第1卷，人民出版社2009年版第331页）以笛卡尔为代表的理性主义传统，使欧洲进入了“我思故我在”的精神境界，黑格尔把笛卡尔称为“现代哲学之父”。其后，欧洲的思想界，一直未能超越这两位先驱。到韦伯的时期，社会学的创始人迪尔凯姆（Émile Durkheim，1858—1917）把经验主义和理性主义结合起来，倡导实证主义的研究方法；而有“人文科学领域的牛顿”之称的狄尔泰（(Wilhelm Dilthey，1833—1911），则主张“从生活本身去认识生活”，以人文精神否定实证主义，用心智感知排斥形式逻辑，与迪尔凯姆形成对立。有了这么多的前人铺垫，促使韦伯在方法论上实现了划时代的突破。

韦伯的研究方法，以调和迪尔凯姆的实证主义和狄尔泰的人文主义为起点，以经验观察为依据，以主观和客观相结合的“理解”为实质，从而完成了社会科学方法论的扬弃和超越。