由于皇帝制度本身的局限，一旦皇帝不胜任，没有太后听政制度，国家机器就不能运转，所以，魏晋南北朝时期仍有太后听政者。如东晋成帝时，太后庾*氏临朝称制。晋穆帝死后，后令琅琊王司马丕入朝即位，是为哀帝。哀帝以后，在太后主持下，又有海西公的废立，简文帝的继统。晋康帝的皇后曾策立四君，数度临朝摄政。南朝齐的宣德太后，曾主持废了郁林王和海陵王，策立了明帝与和帝。

魏晋南北朝鉴于东汉外戚专政的教训，在太后制度上做了较大的改进，甚至在对太后权力的制约上走向了极端。南朝宋武帝手诏道：“后世若有幼主，朝事一委宰相，母后不烦临朝。”44试图从根本上废除太后听政制度。北魏在制约太后权力上做得较为彻底，但并不见得成功。后人记其事道：“汉武帝将立昭帝为太子，先赐其母钩弋夫人死，盖惩吕后之祸也。元魏则遂以此为定制。道武帝晚而生明元，将立为太子，乃赐其母刘贵人死。道武谓明元曰：‘昔汉武帝将立其子而杀其母，不令妇人与国政，使外家为乱也。汝当继统，故吾远同汉祖为长久计。’明元哀泣不自胜。道武刘皇后传云：‘魏故事，后宫产子，将为储贰，其母必先赐死，后以此法薨。’刘皇后即刘贵人也。又明元帝杜后亦如此。世祖即位，转奉乳母窦氏为皇太后。文成帝妃李氏，初为宫嫔，生献文帝，将立为太子，冯太后依故事，令其条记南中兄弟，临决拊胸恸哭而死。孝文帝妃林氏生太子恂，帝仁恕，不欲袭前事，亦因冯太后意，仍依旧制惨死。惟世宗灵后胡氏孕肃宗时，宫廷中以故事，惟祈生诸王公，不愿生太子。独胡氏言：‘天子岂可无太子，何可畏一身之死，而令皇家不育宗嗣乎？’同列又劝后为计，后不听。尝誓云：‘所怀是男，将为长子，子立身死，所不辞也。’及生肃宗后，竟不赐死。肃宗立，尊为皇太后，遂临朝称制，恣行秽浊，并鸩肃宗，而魏随以亡，后亦为尔朱荣沉于河而死。子贵母死，本属矫枉过正，汉之马、邓，宋之章献、宣仁，何尝不有功于国家。乃必使人主先绝其天性之亲，则已大悖乎孝治天下之义，何以君临天下！卒之防患虽严，而偶破一例，前此数代之冤祸，即中于此一人以报之，驯至破家亡国。是知灭绝天性以防祸者，未有不转招祸也。”45制度建设中“灭绝天性以防祸”反得恶报的教训，值得后人仔细思量。