国子监为明代培养官吏最重要的机构。国子监的布局中为彝伦堂，左庙右学，分两厅六堂三十一班。两厅为绳愆厅和博士厅（又名考课所），六堂为率性、修道、诚心、正义、崇志、广业堂，各十五间。监生初居正义、崇志、广业堂，坐堂一年半以上升修道、诚心堂，再坐堂一年半升率性堂，率性堂生始行积分法，每月一试，每试文理俱优积一分，理优文劣积半分，文理纰谬者无分，岁积八分为及格，给予出身，不及格者仍坐堂肄业。但事实上，明代监生坐堂者少，往往以丁忧、省祭等理由在家滞留。

明代国子监由祭酒、司业和博士负责教习考课，每日升堂会讲、复讲、背书、轮课，所习除四书五经外，兼及刘向《说苑》、律令、书数和御制《大诰》。惟朔望给假，每月试经义书义各一道，诏诰表策论判选二道，每日习书法二百字。每班选一人为斋长，督诸生功课。监生来源有举、贡、荫、例之分。举监为举人入监，贡监为州县生员入监，荫监为品官子弟入监，例监为纳赀入监。荫监又分为官生和恩生。贡监又分为岁贡、选贡、恩贡、纳贡。举监从永乐时开始，为会试下第举人，由翰林院录其优者，给教谕之俸。贡监中的岁贡，为府州县学每年选送，府学岁贡二人，州学二岁贡三人，县学岁贡一人。由于岁贡挨次而升，英才多滞，故从弘治起又实行选贡，即在岁贡之外，不分廪膳增广，通行考选，以优等者充贡。国家庆典或登极，以当年岁贡为恩贡，然后递补岁贡。纳贡为捐纳，与例监相似而稍优。荫监与唐宋门荫之制类似，初为七品以上可荫，后逐渐限制为在京三品以上方可请荫，所荫之子为官生，出自特恩不限官品者为恩生。景泰元年（1450年），因边防紧张，令天下纳粟纳马者入监读书，其后援例纳赀入监者即例监。另外，还有云南四川等地的土官生，日本、琉球、暹罗等外国官生。

到晚明，监生成为入仕的混迹之途，坐监者日少，学业遂废。天启时任南京国子监司业的朱国祯说：“是古之太学，诸侯进其选士、造士，最优者最上者，贡之天子。而今之太学，郡邑以其被谤、被黜、无文无行者，纳之辟雍，良可叹也。”同时为南京祭酒的刘幼安也说：“成甚国学！朝廷设此骗局，骗人几两银子，我为长，兄为副，亦可羞也。”572

明代有监生历事制度，即到官衙见习，历事一定期限后送吏部铨选。朱元璋初创明朝，官员缺乏，往往选派国子监生分赴各衙门办理政务。洪武五年（1372年），就有了历事监生之称。“择年少举人赵惟一等及贡生董昶*（读音chǎng）等入学读书，赐以衣帐，命于诸司先习吏事，谓之历事监生。”573“洪武间，令监生分拨在京各衙门历练事务，三个月考核引奏。勤谨者，送吏部附选，仍令历事，遇有缺官，挨次取用。平常者，再历。才力不及者，送监读书。奸懒者，发充吏。”574在明初，特别是洪武年间，监生历事是仕途主流。“其为四方大吏者，盖无算也。”“其时布列中外者，太学生最盛。”②所拨历的衙门，几乎包括了部院科道府司寺监等中央所有机构。

宣德二年奏准：“两京国子监生及各衙门历事者，六部、都察院、通政司、大理寺、翰林院堂上官，六科给事中，公同监官拣选。”575起初，只有率性堂积分出身者方拨予诸司历事，而升堂积分最快也需四年，多数需七八年乃至十馀年。

“天顺以前，监生必作养十馀年，然后拨历。后积滞人多，节将拨历岁量减。”576“嘉靖十年奏准，以后起送岁贡到监，遵祖宗监规，通送广业堂，每月严加考试，学业进修，方许以次升至率性堂，拨送各衙门历事。中间如有累经考居优等，行谊著闻，堪以任用者，于年终具奏，本部会同吏部覆考得实，奏请送吏部，同听选监生一体相兼选用。其覆考不上者，仍发该监，照常拨历。”577

后优者辄拨历，弘治以后，坐监者往往不及数百，而诸司历事岁额以千计。

监生历事分为正历、杂历、长差、短差四类。正历三个月考勤，再历九个月，总计一年。杂历一年。长差初为三年，后改为一年。短差半年。但是，实际历事时间往往超过规定期限。“旧制，各司历事监生，三阅月考过勤谨，附名选簿，仍留所司办事，临选方行取用，其实历日期，有多至二三年者。”578景泰四年（1453年）规定：“监生坐堂五年者，办事历事二年出身；坐堂四年者，办事历事三年出身；坐堂三年者，办事历事四年出身；坐堂一年二年者，止令办事，不许历事出身。”579正历和杂历的主要区别，在于正历有政务，而杂历无政务。与观政进士不同，正历监生不仅可以议论朝政，而且还要附署公文。“六科历事监生，科有公本，监生列名于末，六部亦然。监生与尚书、侍郎、诸郎官并名而疏，祖宗朝待士之意甚隆。”580而杂历监生除随御史出巡者外，不得附署公文，只是办理事务，负责誊写奏本、查理文册、稽算数目之类。正历和杂历的人选不同，给廪者拨正历，不给廪者拨杂历。监生历事，有相应的考核制度。嘉靖二十四年规定：“各衙门拨到历事监生，俱要常川在公供事，讲习律令。每三月考勤之时，严加考校，如有律意不通者，不送附选，仍责习学，以俟再考。其有私自回家、雇人代考者，查究得实，即将代替人参送法司问罪，监生仍照行止有亏，革罢为民。”581

监生历事制度使国子监的学习与仕途紧密接合。“有轮差于内外诸司，俾其习于政事，半年回学。昼则趋事于各司，夕则归宿于斋舍，优游之以岁月，琢磨之以义理，约束之以规法。廪食学校，则俾其习经史；历事各司，则俾其习官政。”582由于监生可以通过历事直接任官，故史称明代仕途“科举必由学校，而学校起家可不由科举”583。但到嘉靖以后，历事逐渐变为官府杂役，失去其熟练政务的本意，致使监生有纳银免历、雇人代历者。

明代府州县均建学，各地教官达四千二百馀人。史称：“盖无地而不设之学，无人而不纳之教。庠声序音，重规叠矩，无间于下邑荒徼，山陬海涯。此明代学校之盛，唐宋以来所不及也。”⑧府州县的生员名额，洪武初定制，京府六十人，外府四十人，州学三十人，县学二十人，官给廪膳。不久，就因名额过少而增广。宣德时，定增广生名额与廪膳生相等，惟不供廪膳。实行既久，又于额外增取，附于廪膳、增广之后，谓之附学生。其后逐渐定制，初入学为附学生，以岁科两试，择优依次递补增广生和廪膳生，岁贡则从廪膳生中选取，附、增、廪成为地方学校的升级台阶。明代后期，曾增加过两京府及部分府州县的廪膳名额。由于附学生不限名额，到明代中晚期，地方学校生员数量大大增加。天启时国子祭酒郭明龙曾说：“今天下府州县学，其大者生徒至一二千人，而小者至七八百人，若至二三百人而下，则下县穷乡也。”584除府州县学以外，还有卫学，成化时，又定卫学之制，招收军生。

府州县学生员，于本地官员军民之家的童生中考选。未入学的士子，通谓童生。入学考试，又称县试、府试、院试，须择三场皆通的童生，录取名额根据地方大小、人户多少明文限定，一般在廪生定额的半数左右。入学又称入泮。

提学官在任三年，要主持岁科二试。岁考为考核在校诸生优劣，分为六等，一二等依次补廪膳、增广生，三等照旧，四等挞责，五等廪增递降，附生降为青衣，六等黜革。科考为选拔科举生员，亦分六等，一二等参加科举，三等则不得应乡试，四等以下按规定应挞黜，而实施中绝少。在学生员，廪膳十年以上，增广二十年以上（年限先后有变更），学无成效，则发充吏员。岁贡生员经翰林院考试不中者，或充吏或复学。

清代国子监设有绳愆厅、博士厅、典簿厅、典籍厅，亦分六堂为教，不同处是六堂分内外班，实际上是从外班到内班增加了一个升级等次。和明代相比，国子监的贡生和监生有了明确区别。贡生有六，为恩贡、拔贡、副贡、岁贡、优贡、例贡；监生有四，为恩监、荫监、优监、例监。恩贡为遇恩诏以正贡（即岁贡正额）起送者，拔贡为各省学政与督抚考核选拔者，副贡为乡试副榜入监者，岁贡为府州县学按正贡名额在廪生中依年次起送者，优贡为府州县学在廪增生中举荐、学政督抚核定、礼部会同国子监考试录取者，例贡为廪、增、附生报捐者。恩监为临雍观礼恩赐圣贤后裔入监者（圣贤后裔如果本为生员，则为恩贡，如为俊秀，则为恩监），荫监为恩荫或难荫咨送者，优监与优贡相同，惟附生拔优为优监，廪增生拔优为优贡，例监与例贡相同，惟俊秀捐纳为例监，生员捐纳为例贡。

清代国子监有大课，有月课。每月中旬由兼管监事大臣和祭酒、司业轮流课试，课以四书文一篇，五言八韵诗一首，间试经文经解策论，是谓大课。大课分为三等，一等和二等第一名有奖赏，三等无赏，附三等者不与当月膏火，不将当月计入监期。月课为每月上旬由助教分课，既望由学正、学录分课，又称堂课，命题考试方法与大课相似。三月不应大课和堂课者除名。清初，仿明实行积分历事之法，康熙以后，不复行积分历事法，坐监期满，按贡监不同类别咨吏部分别任用。六堂肄业生坐监积三十六月（恩荫生积二十四月，难荫生积六月），举人另有选班，可授州县佐贰；恩贡、拔贡、副贡咨吏部议叙，可授教谕；岁贡、优贡、廪生例贡，可授训导；增、附生例贡、例监，皆咨回本籍，不予议叙。

清代府州县学之制与明代相仿，其生员名额分大中小学，屡有增广。亦分为廪、增、附三类，廪膳生和增广生有名额，附生无名额，以岁、科两试依次递补。童生入学，考四书、《孝经》等。在校生员，有月课，有季考，四书之外，兼试策论。嘉庆以后，月课渐废，教官与生员有师生之名，而无训诲之实，学校之制渐成为科举前提而已。