接续东晋的是宋、齐、梁、陈四个政权，史称南朝。因为皇帝姓刘，所以南朝的这个宋，史籍一般称为刘宋，刘宋在南朝政权中立国时间最长，从420年到479年，正好60个年头，一个甲子。479年四月，禁军将领出身的萧道成控制朝政，也像当年刘裕一样，搞了一个禅让的仪式，将13岁的宋顺帝刘准赶下龙位，自己做了皇帝，这就是南齐，又称萧齐。南齐存在的时间更短，仅24个年头，到502年就被本家萧衍夺取了江山。

萧衍建国号为梁，史称“萧梁”，萧衍就是历史上以佞佛著称的梁武帝。梁朝一共存在了56年，仅梁武帝一个人就做了48年的皇帝，所以从某种意义上说，梁朝就是萧衍一个人的江山。萧梁在“侯景之乱”中灭亡了，梁武帝的几个儿子为了争夺皇位，展开了殊死的斗争，最后的结果却是陈霸先渔人得利，于557年建立了南朝历史上的最后一个政权——陈。在宋齐梁陈四个南朝政权中，陈朝的疆域最小。589年，就在后主陈叔宝还在大谈“王气在此”“长江天堑”的时候，隋军兵分八路，在晋王杨广的指挥下，对陈朝的长江防线发动了攻击，韩擒虎率先攻入建康，活捉陈叔宝，陈朝灭亡。从557年建国，到589年灭亡，陈朝共存在了33个年头。

后人谈起宋齐梁陈，往往不是感叹于每个王朝的短命，而是感慨于皇室内部的自相残杀，父子相屠、兄弟相残在南朝，特别是在宋、齐两朝实在是家常便饭。如刘宋在开国不久，骨肉相残的事情就发生了。

据清人赵翼的统计：

宋武帝刘裕的7个儿子，只有衡阳王刘义季是善终，而且有后代传承，“其余皆死于非命，且无后也”，其中刘义康是死在哥哥宋文帝刘义隆的手中，刘义隆则死在儿子刘劭的手中，江夏王刘义恭死于侄孙前废帝刘子业的手中，刘义恭的16个儿子中有12个死于刘劭之手，4个死于刘子业之手；

宋文帝刘义隆共19个儿子，除孝武帝刘骏、宋明帝刘彧先后继承帝位，庐陵王刘绍、建平王刘宏善终，晋熙王刘昶（chǎng）逃跑到北魏，刘休业、刘休倩、刘夷父早死之外，其他11人都是不得其死，其中刘劭、刘濬、刘铄、刘诞、刘浑5人死于孝武帝刘骏之手，刘祎、刘休仁、刘休祐、刘休若4人被宋明帝刘彧所杀，这些都是兄弟手足相残；

孝武帝刘骏共28个儿子，其中10人夭折，被前废帝刘子业杀了2个，这是兄弟相残。被宋明帝杀了16个，这是叔父杀侄。

对于刘宋宗室自相杀戮之惨景，赵翼十分感慨，他说：“宋武九子（按当为“七子”），四十余孙，六七十曾孙，死于非命者十之七八，且无一有后于世者。……斯固南北分裂时劫运使然，抑亦宋武以猜忍起家，肆虐晋室，戾气所结，流祸于后嗣。孝武、明帝又继以凶忍惨毒，诛夷骨肉，惟恐不尽。……真所谓自作之孽也。”

作为一个封建史家，赵翼从南北分裂的“时运”、刘裕篡晋成宋时的残暴，来解释刘宋皇室自相残杀的成因，是可以理解的。已经进入二十一世纪的我们，也能够指出赵翼论点的偏颇，无论“劫运使然”还是“戾气”流祸，自然都属于唯心的观念，但“自作之孽”的说法，确属赵翼的卓见。

接下来的萧齐，似乎也没有摆脱赵翼所说的“劫运”，皇室自相荼毒的丑剧依然如故。不过，与刘宋不同的是，刘宋宗室自相残杀，分别是由宋文帝、孝武帝、宋明帝、前废帝、宋明帝等人分别完成的，而齐高帝萧道成、齐武帝萧赜（zé）的几十位子孙，却都是被齐明帝萧鸾一人所杀，赵翼因此感慨：“其惨毒自古所未有也”。

对于刘宋皇室自相残杀的恶果，齐高帝萧道成显然是有所认识的，所以，他在临死前曾告诫儿子齐武帝萧赜，说：“宋氏若不骨肉相残，他族岂得乘其衰弊。”萧道成说这话的时候，已经忘记了自己当初是如何残杀刘宋皇室成员的了。不过，萧赜倒是蛮听话，所以他在位期间，兄弟之间还能够保全。

但是到了齐明帝萧鸾即位之后，就把这个告诫抛之脑后。萧鸾杀人还有一个习惯，就是每次杀人之前，都要先烧起一柱香，痛哭流泪一番。久而久之，人们就习以为常了，只要看到萧鸾烧香流泪，就知道今夜又有哪位王爷的死期到了。如此一来，齐高帝、武帝的子孙们个个是朝不保夕，上朝的时候个个都低着头，因为他们不知道什么时候就没命了。

如桂阳王萧铄，在一次朝参后，对同僚说道：“我前几天看到皇上流泪哭泣之后，鄱阳王、随郡王二人就被杀了。今天我又看到皇上流泪而且面带愧色。该不会轮到我了吧？”萧铄的话没有说错，当天晚上他就被送到阎王爷那儿去了。萧鸾杀宗室诸王，不论年龄大小，就是吃奶的孩子也不放过，娃娃们都是由乳母抱着来受刑。萧鸾还特别喜欢把大家聚到一块集体处死，每当这个时候，“都水”（一个负责土木工程建造的机构）早已按照吩咐，准备好几十口棺材在那儿等着了。正因为萧鸾残忍阴毒异于常人，所以个人修养颇佳的赵翼，还是忍不住骂道：“齐明之残忍惨毒，无复人理，真禽兽之不若矣。”

相比之下，梁、陈两朝的情况要好得多，虽然统治集团内部的斗争与残杀还是不时发生，但类似宋、齐两朝皇族之间那种动辄就满门灭族式的骨肉相残，却很少见到。如梁武帝萧衍除了在即位之前，杀了萧齐皇室的几个人物之外，在当上皇帝之后，对于宗室就采取了比较宽大的政策。

萧衍在消灭齐明帝萧鸾一支以后，还对萧道成的嫡孙萧子恪说：“我常常说，我们江南政权凡是改朝换代的时候，总是要大肆杀戮，这实在是大伤和气，这也是为什么国家都不能长久的原因。现在虽然是梁朝取代了齐朝，但情况和以前的宋取代晋、齐取代宋并不一样。我和你们兄弟虽然已经出了五服，但毕竟还是一家子嘛。……你们也可以想一下，是齐明帝杀了你一门老少的啊。所以说，我起义兵，并不只是为我自己洗雪家恨，也是为你们兄弟报仇。再说了，我是乘乱世夺取齐明帝家的天下，不是夺取你们兄弟的天下。”

萧衍后来又专门派人传话给萧子恪，告诉他：“尽管现在已经改朝换代，但我们还是情同一家。由于现在宗室还没有分封，因此一时还不方便封你们的官，总之希望你们兄弟能够安下心来，闭门高卧，日子长了你们就会看到我的心思。”周一良先生认为，梁武帝对前朝旧君和当朝宗室能够采取宽大政策，除了有人情方面的原因外，更主要的是他即位时的情况与刘宋、萧齐不同，是梁武帝本人对新王朝有充分的信心，且本人尚处在壮年，有充分的精力和足够的能力控制政局。周先生的这个看法，无疑是有道理的。

说到统治集团内部的矛盾与斗争，包括北魏、东魏、西魏、北齐、北周诸政权在内北朝政权，自然也是无时不有的。但如果与南朝的宋齐两朝相比，那种发生于皇室内部的自相屠灭，就要少得多了。例如，北魏在孝文帝元宏死后，政局曾陷入较长时间的混乱之中，这种混乱一直持续到北魏王朝的覆灭，应该说，北魏晚期的政局也是动荡不安。

但统治阶级的权力斗争多数表现为权臣、外戚与宗室之间的争夺，因宗室亲王觊觎皇权而引起的政局变动则基本上没有发生。例如先后出现的元愉之叛、高肇专权、元叉专政、灵太后擅权等，都是以上三种势力围绕皇权展开的角逐，也是北魏后期几次较大的政治变动。在这几次政局变动中当然也有流血，不过流血者中间，并不只是皇室成员，也有外姓权臣或是宦官外戚。另外，在北齐、北周也同样存在统治阶级争夺最高权力的斗争，但总体来说，都不及南朝的宋、齐两朝那样残酷血腥。

关于魏晋南北朝政局的多变，我们主要是从皇室内乱的角度来讲述，至于其他影响政局的因素，如权臣的争权夺势、地方势力与中央政权的对抗、民众的反政府叛乱、南北之间的战争等，都没有讲。如果把这些因素都考虑进去的话，我们就可以肯定地得出这样一个结论：魏晋南北朝的政局无一年、无一月、无一日、无一时都处在动乱之中。一句话，魏晋南北朝乃是中国历史上最“乱”的时代，魏晋南北朝的政局在中国历史上也最为动荡不安！

讲到这里，也该告一段落了，魏晋南北朝的历史特征是什么？这原本就是一个十分专业的学术论题，我们能够说出来的有很多很多，诸如：统治民族的众多与民族关系的空前复杂；门阀制度的形成与阶级阶层结构的复杂化；政权林立、南北分裂与统治中心的多元化；战争的激烈频繁和人口流动的异常剧烈；自然经济比重的加大与商品经济的倒退……。

对于这些专业性很强的论点，我在这里都没有讲，或者偶有涉及，也只是略微陈述。我主要从一个“乱”入手，所讲的也只是个人的一些心得体会，而不是学术意义上的探讨。为什么要这样讲呢？目的也只有一个，那就是希望给那些对这段历史感兴趣的朋友一点提示，或增加一点阅读的兴趣。当然，我的讲述是否贴切，“乱”字是否能够代表魏晋南北朝的时代特征，读者对我的讲述认可不认可，这些都有待于读者诸君的评判。

总之，“乱”是笔者对魏晋南北朝最直观的感受，就像一首歌中所唱的那样：“暗淡了刀光剑影，远去了鼓角铮鸣……”，魏晋南北朝这一“乱世”的走向是什么，它将去往何处？也许只有等到隋唐一统，尘埃落定的时候，我们才能能够清理出比较明晰的线索。所以，当我们敞开视野，从大历史的角度回眸这段尘封已久的往事，竟会蓦然发现：“乱”并不意味着无序，“乱”更不代表死亡或毁灭。在纷繁芜杂、混乱不已的历史表象下，未尝不是新生命、新事物在孕育成长。

因为至少我们会思考这样一些问题：为什么在三国纷争、“分久必合”之后出现的西晋王朝，它的命运竟会如此短暂，甚至连昙花一现都算不上？又为什么在近四百年的大混乱之后，继之而起的隋唐在很短的时间里，又成为中国乃至世界上最强盛的帝国？这些疑问，不仅困扰着中国历代的知识分子。近代以来的西方汉学家，对此也颇感费解。

所以说，一个“乱”字说得好，一方面它是动乱、离乱，是无数家庭的妻离子散；另一方面它又是新生命孕育过程中的忙乱、慌乱，是一个治世来临前的一时手足无措。