宋代的官吏培养主要依赖于官办学校，其学校沿用唐制，由国子监统辖，设国子祭酒、司业、丞等。下有国子学、太学、武学、律学、小学等。国子生为京朝七品以上官员的子孙，初无定员，后额定二百人。太学为八品以下官员子弟以及庶人中的俊异者，王安石推行三舍法后，太学外舍生额定二千人，内舍生额定三百人，上舍生额定一百人（生额前后有变化）。

元丰年间，太学有八十斋，斋各五楹，一斋容三十人（即上舍和内舍所在，外舍不再其中）。元祐年间，又置广文馆，额定二千四百人，以待四方游士试于京师者。律学无定员，从宋初就有博士教授律学，熙宁六年（1073年）始于国子监设律学。武学为庆历三年（1043年）初置，后罢，熙宁五年复置，南宋绍兴十六年（1146年）又置。小学为哲宗时初置。医学初隶太常寺，崇宁年间改隶国子监。书学算学画学时置时罢，大观四年（1110年），书学归入翰林书艺局，算学归入太史局，医学归入太医局。宗学初无，诸王立小学于其宫，元丰时议立宗学而中缀，徽宗即位后复置，南宋则一直有宗学。

从隋唐建立地方学校以后，宋代在地方学校上有很大的发展。除设置学官外，从仁宗到神宗，对地方办学采取了一个重大措施，就是普遍给田，使地方学校形成永久产业。到神宗时，地方学校已经有了初步规模。地方学校亦推行过三舍法。但后来除太学的三舍法保留外，地方三舍悉废，其学生出路复归于科举。

国子学和太学设有博士掌教授，有正、录掌学规与考校，有学谕掌传经，有直学掌学籍与出入，分斋各有斋长斋谕，掌督察生员行为艺业。

宋代的学校制度与科举制度关系极大，特别是在王安石变法之时，创立三舍法，并一度以学校考试取代科举考试。而在未实行三舍法之时，学校则是科举考生的主要来源。所谓三舍法，即把学校分为外舍、内舍、上舍三级，类似于今天的本科→硕士→博士体制。天下士人，皆可赴试所习本经，经验证所隶州的公据，考试录取，即可为外舍生。外舍生由斋长督察其行为艺业。三舍考试有私试，有公试，有舍试。私试为按月进行，为平常考校；公试每年一次，如同省试之法，舍试则间岁一次，予以出身。外舍生岁终考试通过，升补内舍生。而内舍生私试如有三次不合格者，则降为外舍生。内舍生两年一次舍试，锁院三场，合格者升上舍生。上舍考试，优等者释褐，以分数多者为状元，其名望重于科举状元。稍次而合格者为上舍及第，赐予官职。

在官吏选拔中，唐宋形成了重文士的传统。而辽金元以游牧民族入主中原，豪刚之气有馀，文雅之风不足，选拔官吏更重吏道。史称：“金朝用人，大概由省令史迁左右司郎中、员外郎、首领官，取其簿书精干也。由左右首领官选宰相执政，取其奏对详敏也。其经济大略安在哉？此所以在位者多长于吏事也。”490