三代时期的政体，从其结构形式上来看，属于君主政体。虽然三代时的贵族在政治上有很大的权力，但绝非是贵族共掌政权的共和政体。史学界有人认为三代政体为贵族共和制，实际上是套用西欧模式而产生的失误。

政体是国家的组织形式，是研究政治制度的一个重要内容。古希腊的亚里士多德把政体分为君主（僭主）政体、贵族（寡头）政体、共和（民主）政体三类六种类型。这种分类方法一直为后人所沿用。无论是亚里士多德还是现代学者，在政治学中所说的共和政体，都是相对于君主政体而言的。中国三代的贵族有参政权，但有参政权并不等于可以平等地共掌国政。三代的政体中，君主是高高在上的，在政治中占据着支配地位。因此，三代政体属于君主政体无疑。

三代的基本统治方式，是部族式的统治方式。三代的中央政府，与其说是国家政权，不如说是放大了的部族管理集团较为恰当。

（1）夏商中央政府

夏商以前，部落与部落联盟首领以下的管理人员，其主要职能是辅佐首领，沟通神人关系，制礼明时。马端临在《文献通考·职官一》中曰：“太古法制简略，不可得而详知，然以经传所载考之，则自伏羲以至帝尧，其所命之官大率为治历明时而已。”在传说中的黄帝至尧舜禹时代，首领之下的管理人员主要是从事一些与公共活动有关的事务，没有专门机构，自然也就无所谓政府。

夏代有了中央政府。一般认为，夏商两代的中央政府大致相同。但夏代的中央政府缺乏资料记载，具体机构设置现已不可得知。

商代的整个国家机器，带有浓厚的家族性。其时的中央政府，以“亲贵合一”为其组织原则，组织机构以族权为中心而建立，族权、神权和政权合为一体。在商代的中央政府中，最核心的是王室内廷机构，在政治职能中也以王室内廷机构最为重要。当时的政治统治权，主要依靠王室内廷来行施。以王室内廷为核心，商代的中央政府大体可分为三个部分：

宫廷官

宫廷官本来是国王的服务人员，兼管王族事务，是国王的亲信近随。由于他们在王之左右，所以其对王权的行使有着很大影响。

商代的内廷官大致可以分为两类：

一类是由商王的亲随演变而来的政务官员，其中最主要的是尹，后来又称为相，负责统辖军事、宗教事务以外的百官和政务。商汤时的伊尹，武丁时的传说，都是这种政务官员的例子。

另一类是普通的宫内事务官员，其中主要有冢宰和小臣两类。冢宰统辖宫内的各种事务官员。但是，如果国王把政务交给冢宰，则被看作国王的失职。例如，“帝武丁即位，思复兴殷，而未得其佐，三年不言，政事决定于冢宰，以观国风。”178武丁在不理朝政的情况下，政事才能决定于冢宰，说明了当时冢宰在正常情况下只处理事务而不处理政务。关于“宰”字，《说文》云：“辠（罪）人在屋下执事者。从宀，从辛。辛，辠*（读音zuì）也。”也说明了冢宰的事务官员性质。冢宰以下的小臣则种类繁多，在甲骨文中频频出现。包括管理居住的小丘臣，管理力役的小众人臣，管理农事的小藉臣，管理少数民族的小多马羌臣，等等。总之，除了重大的政治、军事决策之外，一般的国家统治事务和专门性管理事务，均由这一部分官员管辖。

据不少史籍记载，商代官职中有司徒、司马、司寇等官。许多论文和专著都把司徒、司马、司寇列为政务官。但是，在甲骨文中始终未能找到它们是政务官的依据。因此，也有学者认为，小众人臣就是司徒。甲骨中还有“工”一官职，有人推测可能就是司空。在还没有更为确凿的证据之前，关于商代司徒、司马、司寇、司空等官员的性质及其职能，尚不能作出肯定的判断。

宗教官

商代有不少宗教官员，其性质是帮助国王与神灵沟通，辅佐国王的统治。在必要时，特别是当国王的决策有明显失误或有可能危及整个统治集团时，宗教官员可扭转或改变国王的决定。在甲骨卜辞中出现的宗教官员，其名称有卜、巫、史、作册等多种。

卜是占卜官员，又叫贞人。卜负责与天沟通，国有大事即由他负责占卜决策。商周甲骨中的卜辞，就是卜的产物。巫的作用是与神鬼沟通，代神发言。商王大戊时，伊陟为相，遇到灾异，桑谷俱死，伊陟即与巫咸共商国事。史载巫咸“治王家有成”。罗振玉解释“巫”时说：巫，“从门，象巫在神幄中而两手奉玉以事神。”179史、作册均为文秘官员。在卜辞中，又称为御史、卿史、乍册。他们负责纪事、定历。这些文秘官员均由宗教官员演变而来，主要职能是参与制定册命，管理诰令典册，总揽文秘档案事务。

军事官

见于卜辞记载的商代军事官员名称，有马、亚、射、戍、卫等。

上述这三大类官员，在商代不分部门机构，均在一起办公，统由商王管辖。在夏商时期，所有立法、行政、军事、宗教、家族事务都混在一起，没有明确划分开来。当时的中央政府，只有官职分工，没有部门分工。在各种官职中，宫廷中的政务官员最为重要，职权也最为突出。特别是由贵族充任的政务官，对国王有较强的制约作用。当国王的言行不合传统或不合族法时，这些贵族宫廷政务官员可代行王权，甚至可以驱逐不合礼法的国王。伊尹放太甲，就是一例。宗教官员的主要职责则在咨询，一般没有决定性权力，但有时可在一定程度上干预政务，特别是在国王的言行有较为重大的明显失误时，宗教官可用天神的名义劝阻制止。从总体上看，商代中央基本上是在国王的领导下运转的，但这一时期的王权尚未绝对化，其政体是一种贵族参与下的君主制而不是君主专制。

（2）西周中央政府

西周的中央政府比殷商要健全得多，最主要的，是在君主之下有了部门划分的雏形，特别是宫廷与政府之间有了初步的分工。

西周的政权组织原则与殷商相同，仍然是贵族参与下的君主制，中央政府是按照“亲贵合一”的原则组成的，具体的组织形式是分封制和宗法制。

西周的中央政府大致可包括四个组成部分：

顾问官

西周中央政府的顾问官员是由殷商的尹、相演变而来，时称师保辅弼之官。相传西周的师保辅弼官员有太师、太傅、太保，多由高级贵族出任。比较有名的师保辅弼官员，在史籍和金文中屡有所见，如极为有名的姜尚、周公旦、召公奭等。在王权能够正常运转的情况下，这些官员担当顾问咨询职能，辅佐朝政；而当王权不能正常运转的情况下，这些官员则可代行王权，担当起统治职能。如成王时的周公摄政，厉王时的周召共和，就是这种师保辅弼之官代行王权的例子。西周时的师保辅弼之官一般不固定设置，其设置的原则一是根据人事，二是根据政务需要。如果没有合适的人员，通常不设，是否设置主要因人而定，时有时无。

文秘办公官

西周时的文秘办公官是由殷商时的宗教官演变而来，主要有太宰、太宗、太士、太史、太祝、太卜六种。

太宰为西周时的外廷百官之长，总揽外廷事务，青铜器铭文中有太宰之职。太宗和太士是管理宗族事务的长官。太宗又叫宗伯，主管宗庙祭祀。太士则为助祭，兼管族内的低级贵族。太史在文秘事务中最为重要，在外廷主管策命、记言、记事、保管典籍、历数祭祀。在数量上，史官也最多。铜器铭文中记载的史官有：史（即太史的简称）、内史（在王之左右，专掌册命分封）、内史尹（内史长官）、作册内史（简称作册，在册命分封时记言记事，并据其册封而建典）等。太祝管理社稷的祭祀，太卜管理占卜事务。

从总体来看，这一类官员的职能，与商代的同类官员相比已有了很大的不同。商代的这类官员，是以宗教性事务为主，由于其垄断了知识文化，才兼管文秘事务。而周代的这类官员，虽然也管宗教性事务，但已经是以文秘事务为主，以宗教事务为辅。由于这种职能的转变，使西周的中央政府显得比殷商更为正规。

行政官

西周的行政官员，主要分为五个部门，即司徒、司马、司空、司士、司寇。

司徒主管土地和人口力役，西周的铜器铭文作司土，东周的铜器铭文则作司徒。其性质为民政官，下设官员较多，主要有管理户籍的司民，管理疆域的职方，管理农业生产的农正（有人认为即《诗经·七月》中所说的田畯），管理仓库的廪人，管理山林川泽的虞人，管理畜牧业的牧师，管理社坛、疆界的封人（也有学者认为职方、封人等官职是春秋时才出现的），等等。司马主管军队与军事行政，以管理军赋兵器为主。司空铜器铭文作司工，主管宫室宗庙城郭等各种营造。下辖有管理工匠的工师，管理陶器制造的陶正等。司士主管下层贵族。司寇主管司法刑狱。

内廷官

内廷官员主管国王的衣食起居，一般不直接承担政务。主要有以下人员：内宰，与太宰相对称。是宫廷的内务总管，太宰掌外，内宰掌内。膳夫，主管国王饮食。缀衣，主管国王的衣物服饰。虎贲，国王的侍从护卫。趣马，金文中为走马，主管国王车驾。师氏，国王的左右武卫。门尹，主管宫廷门户。

这一类官员的人数较多，但是对政务的影响不大。

西周与殷商相比，中央政府有了内外之分，宫廷与政府之间的区别渐为明确。同时，军队的管理也从政府中分离了出来，宗周六师，成周八师，均不归中央政府管辖而归国王直辖，另成一个军事系统。另外，多数学者认为，伴随着部门分工的日益明确，西周的中央政府已经形成了太史寮和卿士寮两大部分，太史寮主要承担文秘与办公事务，卿士寮主要承担职能性管理任务，两大部分均在周王的领导之下，互相配合并互相制约。但是，目前学术界也有部分学者认为，西周没有太史寮和卿士寮之分，太史寮和卿士寮的划分，出于后人虚构。