本章是老子一书里争议最大的章节之一。字义、句义梳理前，先把文本梳理如下：

帛书甲本做“故曰，为道者”，通行本做“古之善为道者”，乙本无善字，从乙本：古之为道者。

以其知也：通行本做“以其智多”，乙本智均做知，无多字，从乙本：以其知也。

邦：通行本均做以智治国，综合甲乙本：以知治邦。国、邦甲本均保留，乙本避刘邦讳，邦字均改为国字，不妥，据帛书甲本改回。

通行本做国之褔，综合帛书乙本：邦之德也。

通行本做“常知”，从帛书乙本：恒知。

乙本为胃，通谓，从通行本。

与物反也：与字据甲本增。

王弼本做“然后乃至大顺”，从乙本：乃至大顺。

明：白天有太阳，晚上有月亮，就是甲骨文的明字。有光，看得见周围，就是明。引申到人的状态，头脑清楚、能把事说清楚、干利索，都叫明，包括敏感察觉并避开潜在的危险。

愚：愚是禺与心的组合字，禺在甲骨文里没有，金文出现，战国文字出现频率增多。其字是指一个是头大蹲坐的动物或虫子，表示反应迟钝、行动缓慢。加了心字后，指思想（古人认为思考的器官都是心）迟钝、呆坐不动的状态，顒顒然，即更偏重行为状态，愚则偏重思考状态。愚字在老子的时代，还没有愚昧的意思，主要指思考不敏捷，也就是俗话说的呆头呆脑的样子。愚之，就是让人进入类似混混沌沌的状态，与愚昧、蒙昧没有任何关系。

老子自己都说：众人熙熙，如享太牢，如春登台。我独泊兮，其未兆；沌沌兮，如婴儿之未孩；累累兮，若无所归。众人皆有馀，而我独若遗。我愚人之心也哉！俗人昭昭，我独昏昏。俗人察察，我独闷闷。众人皆有以，而我独顽且鄙（道篇第二十章）。愚在老子语境里并不是一个负面词，恰恰是正面词，而明却经常被当作负面词，即所谓的“昭昭察察”，与“智慧出，有大伪”（道篇第十八章）是一个意思。

另：关于“非以明民也，将以愚之也”的翻译，有据可查的是沈善增先生《还吾老子》里提出的新角度：不是把自己放在比人民高明的位置上，而是要把自己放在比他们愚笨的位置上。这就是说，明民不是指让人民明白，而是指治理者自以为高明，愚之也不是之让民众愚钝，而是治理者要把自己放在愚钝的位置上。

刘军宁《天堂茶话》也做了类似翻译：不是向民众耍自己的智谋，而是向民众现自己的厚朴。

沈、刘的解释，将“愚之”解为“以己为愚”，不符合原文句式。

任继愈《老子绎读》此章评论指出：这一章表述了老子的愚民主张，认为人民的知识多了，就不易统治，老百姓越无知越好。历代统治者，对于老子这一主张很欣赏，基本上是照着办的。

李零《人往低处走：老子天下第一》也说：古昔贤哲，都主张愚民，令人遗憾，不能不批判。《老子》也主张愚民。

这些解释延续了老子主张愚民的传统看法，需要商榷。

民：现在的民是人民的简称，指群众或者公民。在老子的时代，民却不是这个意思。李零引证杨伯峻注《论语》里对人和民的解释指出，人是指精英，即君子，民是指不识字的大众，即小人。老子此处的民与孔子所指的民是相同的，指的是只有劳力、没有受过教育（六艺是贵族之学）的普通国民。

以知治邦：郭店本里，智、知、治三个字已经分别使用，后世释读帛书本将“以知知国”等释读为“以智治国”，这是不妥当的。知字在《老子》书中多次出现，都是做动词，智字则做形容词或副词用，如“绝智弃辩”里的智是指一种明白的状态，“使夫智者不敢为”里的智是指有聪明的人。此处的知不是指智慧、机巧，是指教导、教育，也就是以礼、乐（刑就不用说了）教导民众的方法。

那么，知邦是否是治邦的通假呢？从老子全文来看，从没有出现知国、知邦这类意思，说明老子是没有从认识论上认识或了解国家的思想，因此，帛书本此处的知邦，应该是治国的通假或错笔，故解为“治邦”是合理的释读。

稽式：有不少版本做“楷式”，意思一样，从乙本：稽式。稽式指已经得到证明，无需再做辨别就可以接受的规矩、规律、道理。比古语有之更高一个层级，类似于定律的意思。

反：本章里这句“与物反矣”也是释读分歧较大的一句话。王弼本在乃至大顺前加了然后两个字，与前文形成因果关系：玄德先是“深矣远矣，与物反矣”，然后就“乃至大顺”了。但乙本去掉“然后”两字，两段文意的因果关系就不明显，而是有了递进的关系：玄德一来深矣远矣，这是描述玄德的神秘状态；二来是与物反矣，即往往与事物的表象相反，这也比较符合老子对道、玄德的一贯描述；最后就乃至大顺，即达到了玄德的最高境界。