魏晋南朝系统是曹魏、西晋、东晋、宋、齐、梁、陈依次传承。魏晋南朝各朝的开国皇帝以及起迄时间，简示如下：曹魏（曹丕，220—265）→西晋（司马炎，265—316）→东晋（司马睿，317—420）→宋（刘裕，420—479）→齐（萧道成，479—502）→梁（萧衍，502—557）→陈（陈霸先，557—589）

十六国北朝系统，“十六国”由于头绪过于繁杂，且前面已经有大致概述，这里就不再重复，只讲北朝系统：386年拓跋珪改国号为魏，北魏王朝正式开始。394年北魏基本统一北方，与南朝的刘宋形成对峙局面，真正意义上的“南北朝”开始。

北魏末年，由于六镇叛乱等一系列事件，造成北魏王朝的瓦解，一般认为，北魏结束的时间为534年。北魏崩溃以后，分裂为东魏、西魏。东魏政权的实际控制者是高欢父子，西魏的实际控制者为宇文泰。

550年高洋废黜东魏孝静帝元善见，建立北齐。

557年宇文觉也效仿高洋，废黜西魏恭帝拓跋廓，建立北周。577年二月，北周武帝宇文邕出兵攻灭北齐，完成北方统一。

581年二月，北周外戚杨坚废黜周静帝，建立隋朝，杨坚就是隋文帝。589年正月，隋出兵灭掉陈朝，再次统一中国。

北朝各代的开国皇帝以及起迄时间，简示如下：北魏（拓跋珪，386—534）→西魏（元宝矩，535—556）、东魏（元善见，534—550）；西魏→北周（宇文觉，557—581）→隋（杨坚581—619）；东魏→北齐（高洋，550—577）

魏晋南北朝的政局复杂多变，主要不是表现为南北方的对峙与斗争，而表现在各个政权的内争。我们这里讲魏晋南北朝的政局变动，主要就是从各政权的内部斗争的角度着手。

西晋是个短命的王朝，从265年建国，到316年就灭亡了，仅52个年头。西晋武帝司马炎还算是个有所作为的皇帝，在他当政的前期，曾进行过一些政治经济改革，并于280年出兵灭掉东吴，实现了统一。但是自从灭吴之后，他就开始将精力转移到后宫的三千佳丽身上了，而且他是一位贪欲心很强，也极力纵容臣下贪污的皇帝。

例如，有一次他问大臣刘毅，问自己可以和汉朝的哪个皇帝相比？刘毅回答说，和汉桓帝、汉灵帝差不多。司马炎就反问说：“你怎么把我说成这个样子？”刘毅就又说道：“汉桓帝、汉灵帝卖官的钱，都装进了国库，而陛下卖官的钱却全部装进了个人的腰包。所以，陛下还不如桓、灵。”

正是在晋武帝的带头下，西晋官场贪污成风，这也正是王恺与石崇斗富为什么出现在这个时期的原因。所以说，尽管司马炎在位的时候，还能够控制政局，但西晋败亡的隐患却是他埋下的。

果然，290年晋武帝司马炎死后，西晋的政局立即陷入混乱之中。继承晋武帝帝位的，是他的儿子司马衷，司马衷就是在历史上素享白痴之名的晋惠帝。由于晋惠帝没有执政能力，所以一场围绕控制最高统治权的政治斗争，很快就展开了。

晋惠帝即位后，贾充次女贾南风被立为皇后，朝政则由晋武帝杨皇后的父亲杨骏总揽。贾南风也是一个不甘寂寞的女人，她想：皇帝既然是自己的丈夫，自己为什么就不能过问朝政呢？但是，她的想法却受到杨骏的压制。291年三月，贾南风联合宗室楚王司马玮，杀杨骏、废杨皇后，命汝南王司马亮与卫瓘（guàn）共同辅政。六月，贾南风又杀掉司马玮、司马亮，任命贾模、张华、裴頠等掌管朝中机要。就这样，由贾南风杀司马玮、司马亮为起点，历史上所称的“八王之乱”就开始了。

“八王之乱”引起了“五胡乱华”，西晋政权就在“五胡乱华”的过程中崩溃。公元306年十一月，历经几上几下的惠帝司马衷被东海王司马越毒死。皇太弟司马炽继位，是为晋怀帝。311年六月，刘聪攻陷洛阳，怀帝被俘，313年二月怀帝被杀。同年四月，秦王司马邺在长安继位，是为晋愍帝。316年十一月，刘曜围攻长安，晋愍帝出城投降。西晋至此灭亡，历时52年（265—316）。

317年三月，晋愍帝长安被俘的消息传到江南，早就按捺不住的琅邪王司马睿，在建康（今江苏南京）名正言顺地称起了晋王，改元建武，史称东晋。东晋在风雨如磐中，度过了104年，420 年六月，被刘裕建立的宋朝取代。

我们为什么用“风雨如磐”这个词？因为东晋立国的这104年中，也就是门阀政治最盛行的时期，政局在世家大族的操纵之下，最为动荡不堪，先是“王与马，共天下”，后来又是“桓与马，共天下”“庾与马，共天下”……世家大族和皇权之间既合作又矛盾、大族与大族之间有斗争有妥协。在合作与妥协中，就有了“淝水之战”抵御外侮的辉煌胜利，而在矛盾与斗争中，就出现了“王敦之乱”“苏峻祖约之乱”……