在薄薄的《论语》中，孔子评价管仲的地方竟然有四次之多。

管仲卒于公元前645，孔子生于公元前551年，就是说在管仲死后近百年，孔子才出生，孔子为什么如此重视这位一百多年前邻国的政治家呢？

孔子对管仲的心理是矛盾的。一方面，正是在管仲的辅佐下，公元前667年周天子赐齐桓公为伯，成为“得专征伐”的一方诸侯之长。作为春秋五霸之首，开启了令孔子这位理想主义的老人痛苦万分的“礼乐征伐自诸侯出”的时代，周王朝礼乐制度由此全面崩溃。《论语·八佾第三》中记载了孔子对管仲“非礼”的抱怨：

子曰：“管仲之器小哉！”或曰：“管仲俭乎？”曰：“管氏有三归，官事不摄，焉得俭？”“然则管仲知礼乎？”曰：“邦君树塞门，管氏亦树塞门。邦君为两君之好，有反坫，管氏亦有反坫。管氏而知礼，孰不知礼？”

用今天的话说，孔子感叹：“管仲的器量真小呀！”有人便问：“管仲节俭吗？”孔子说：“管仲家里有收来的大量市租，家里管事的人员很多，都不兼职，怎么能说节俭呢？”“那么管仲懂得礼吗？”孔子说：“国君的门前设立一个照壁，管仲门前也和国君一样，设立一个照壁。国君接待他国君主宴饮时，在堂上设有放置空酒杯的台子，管仲也这样做。如果说管仲懂得礼那还有谁不懂得礼呢？”

数百年后，司马迁在写《史记》时对此感到很困惑，他说：“管仲是世人所说的贤臣，然而孔子小看他，难道是因为周朝统治衰微，桓公既然贤明，管仲不勉励他实行王道却辅佐他只称霸主吗？”（原文：管仲，世所谓贤臣。然而孔子小之，岂以为周道衰微，桓公既贤，而不勉之至王，乃称霸哉？）

显而易见，孔子对管仲的违礼行为深为不满，但孔子也认识到，管仲的确又是一位伟大贤明、功勋卓著的政治家。《论语》将管仲与子产并称，面对弟子们对管仲的质疑，孔子坚定表明了自己维护管仲形象的立场。《论语·宪问第十四 》记载：

子路说：“齐桓公杀了他哥哥公子纠，召忽因此而自杀，但管仲却没有自杀。”又说：“管仲不能算是有仁德的人吧？”孔子说：“齐桓公多次召集各国诸侯会盟，不使用武力，这都是管仲的力量。这就是管仲的仁德啊！这就是管仲的仁德啊！”子贡说：’管仲不是仁人吧？齐桓公杀了公子纠，他不但没有以身殉主，还去为相辅佐齐桓公。”孔子说：”管仲辅佐桓公，称霸诸侯，匡正了混乱的天下，老百姓直到今天还享受到他的好处。如果没有管仲，恐怕我们都会披散着头发，成为衣襟向左开的蛮族了。他难道像老百姓那样遵守小信，在山沟里自杀，也没有人知道的吗？” （原文：子路曰：“桓公杀公子纠，召忽死之，管仲不死。”曰：“未仁乎？”子曰：“桓公九合诸侯，不以兵车，管仲之力也。如其仁，如其仁。”子贡曰：“管仲非仁者与？桓公杀公子纠，不能死，又相之。”子曰：“管仲相桓公，霸诸侯，一匡天下，民到于今受其赐。微管仲，吾其被发左衽矣。岂若匹夫匹妇之为谅也，自经于沟渎而莫之知也？”）

春秋时代，华夏文明陷入前所未有的危机之中。公元前七世纪，东迁的周王室已经衰微到自顾不暇的地步，处于华夏文化圈北面的戎狄和南面的蛮夷交相进攻中原。在此情形下，管仲辅佐齐桓公建立起来的强齐不仅联盟了中原主要诸侯国，还打退了蛮族一次次进攻，没有像千年后的罗马帝国一样在蛮族入侵下陷入文明黑暗。所以孔子不禁感叹：如其仁，如其仁！

管子为什么是真正的仁人呢？孔子给出的理由是“桓公九合诸侯，不以兵车，管仲之力也”。不是纯粹靠军事手段，管仲是主要靠什么力量召集天下的呢？《管子·小匡第二十》详述了齐恒“定周室”，除了经济利诱和武力威慑，还有近交远攻的外交战略。

经济利诱就是靠《中庸》中的怀柔诸侯方法，“厚往而薄来”吗？《小匡第二十》中说桓公知道诸侯归附他，因而少收进见的币而多给回敬的礼。天下诸侯用瘦马犬羊为礼币，齐国则用良马回报；诸侯用素绸和鹿皮四张为礼币，齐国则用花锦和虎豹皮回报。各国诸侯的使者，总是空囊而来，满载而归。（原文：桓公知诸侯之归己也，故使轻其币而重其礼。故使天下诸侯以疲马犬羊为币，齐以良马报。诸侯以缦帛鹿皮四介以为币，齐以文锦虎豹皮报。诸侯之使垂橐而入，攟载而归。）

“轻其币而重其礼”的方法显然是远远不够的，而管仲治下的齐国不是仅靠军事手段号召天下，还靠什么手段呢？孔子为我们留下了一个难解的历史谜团，

答案只能如司马迁所说的：“管子设轻重九府，行伊尹之术，则桓公以霸。”21