近代以来，一直有一派认为，老子是愚民哲学，这一章里的四句针对人、民、盗贼所反对的做法，尤其是“人多智巧，而奇物兹起”，与现代科学崇尚的发明创造、奇思妙想是格格不入的，而将“我”与“民”放在两个因果关系场里，是典型的统治者对被统治者的口吻。这些都是老子意图做“统治阶级的教训者”的证据。

老子认为，在物质条件还比较匮乏、生存保障还没有普遍解决的社会状况下，不应该鼓励胡思乱想、鼓励制造各种没用的物品、奢侈的物品。无用与有用，眼前与长远，奢侈与文化，物质与精神，这些矛盾问题，都可以算是“文明的悖论”：迄今为止的人类大多数文明，恰恰是胡思乱想、倒行逆施的遗存，举凡建筑、公室、物品乃至绘画、音乐等，都是超出“果腹”之上的享受。奢侈创造文明，这句话部分是正确的。如果都只是为了果腹，除此之外“没有不良嗜好”，那么人与动物还有什么区别呢？

对于小农时代、物质匮乏时代的贵生思想，应该一分为二看待，既要看到这种思想有关怀民生的善良愿望，又要对其“唯生主义”给予警惕，因为这种只要吃饭、无所追求的思想，是一种危险观念。它的危险性在于，很容易被统治阶级用作吃饱饭就应该满足的口实，更重要的是，这个唯生思想不符合人类的本性，文明的趋势。

人类不仅是动物性存在，还是符号性存在，即精神及其创造产物的存在，也就是卡尔·波普尔第一次划分了人类生存的三个世界：世界1即物质世界，世界2即精神或思想、情感的世界，世界3即精神所创造的“知识物质化存在”的世界。而人类世界1的改善，从本质上来看，取决于世界2与世界3的发展程度。

今天在总体上说西方思想与文明领先于世界，主要应该从世界2、世界3的对比中发现差距，而不是只看到世界1的差别。不是有了坚船利炮、高楼大厦、高铁飞机、太空科技等等，我们就变成了“现代社会”（此处不用国家，从社会层面看），就像晚清仁人志士的努力一样，只看到船坚炮利，却不看到东西方文明的差异，尤其是人性与人权、个人自由与社会自由的差距，“举国体制”创造的物质，并不能保障我们在一场战争中，捍卫国家的基本主权。

李鸿章辛辛苦苦武装起来的北洋海军，日本海军都惧怕的巨型战舰致远，最后不是成了替侵略者养肥的猪了吗？张学良花费巨资组建的中国第一个成建制东北军空军，也成了日本的战利品。拿武器的人不行，拿什么武器都未必能保卫自己。

对于老子“人多智巧，而奇物兹起”这种思想，我表示理解其用意，但是根本不予赞同，这种反对创新的思想不利于科学发现、不利于科技发明。老子思想偏重治理秩序，反对妄想妄动，这是可以理解的，但不能将之引申到对于思考的限制，就老子对知天道的要求看，老子否定的是知（思考）的方式、知的内容，而不是知本身。

今天的人可以很容易区分科学创想与挖空心思损人肥己的区别，简单打个比喻，就是考古学与盗墓者的区别。没有任何历史证据说明，科学的创想会导致社会秩序的混乱。相反，所有的社会混乱与骇人听闻的恶行，恰恰是人类失去思考勇气、掌权者用暴力禁止自由思想的时候。

此章里其他对统治阶级给予规劝的约束，天多忌讳、民多利器、法物滋章等，说明老子具有深挚的民本情结。后面提出的无事、无为、好静、欲不欲，道理好说事难办：在专制制度下，在将“率天下以奉一人”视为当然的独裁观念下，在不对三宫六院、任意杀罚的君主（延伸而及于诸侯、卿、大夫、士乃至民）进行全盘否定、推倒重来的思想逻辑里，是绝对找不到任何落实让统治阶级自我约束的自觉自为的可能性的。

这是孔子的政治方案是空想，老子的政治理想也是空想的根本原因。专制独裁制度及其思想必须全盘推倒，才能谈新的制度与思想。不是全盘推倒孔子、老子，而是首先全盘推倒孔子、老子思想里都没有去推倒的专制独裁制度及其思想逻辑。在此之后，孔子、老子的思想，才能与现代社会有效结合，否则都会变成乡愿大盗的利用工具。

还有一批人，提出“少看点中国历史，多看点世界文明”，这个虚无主义的观念也是错误的。看似是高举五四启蒙大旗，实际是不通世变、胶柱鼓瑟。

五四时代，中国已经到了亡国灭种的边缘，后来的抗日战争充分显示了这个危机的现实性。巴黎和会抛出的依然是弱肉强食、瓜分利益的世界游戏规则，让中国第二代（第一代是同治中兴时代的洋务派）先觉者，看到了危机的急迫性，五四运动做出的激进反传统，要放在这个背景下去认识。在救亡面前，当然应该优先考虑向先进学习，号召年轻人学习科学，而不是整理国故（但这并不从放弃或否定古代文明）。

历史证明，五四的思想偏执也解决不了救亡的问题。反对已经存在的容易，创造前所未有的新世界，不是靠砸烂“旧家当”就会自动产生“新家当”。西方启蒙运动、美国的独立运动、统一战争，日本的明治维新，没有一个真正的新世界是靠砸烂自己的旧家当建立起来的。海德格尔晚年做出反思性总结：所有的东西都应该从根本上被克服，而不是必须被摧毁。

动辄将砸烂“旧家当”当作创造新世界的举动，说明我们这个延续了3000年文字记录历史的民族，思想与情感存在巨大的“意识黑洞”。这个意识黑洞的存在并反复发作说明，中国的思想传统，缺了一味“药”：基于个体平等的通向自由国家的观念体系。这个话题太大，我们先抛出问题，以后逐步解析。

老子此章哪一句具有普世价值观的意义呢？我以为是这一句：以无事取天下。天下太平，人类的永久和平，这是从老子到康德的共同理想，有了这个理想，人类才会变成文明人，而不是恃武弑杀的禽兽。阻止这种恃武弑杀的，不是武力，而是从老子到康德延续不绝的人道观念的普及。认识到这一点，最重要。