“次五曰建用皇极”，我们现代人接受了西方民主政治的一套思想，往往一看到“皇极”两个字，就嗤之以鼻，认为是为皇权专制张目，是极权主义的理论源头。实际上，在秦代以前的中国上古，现代政治意义上的专制皇权、极权主义尚未出现，《洪范》所谓的“皇极”，实际上是建立起人间正道的最高原则。

皇者，大也；极者，无出其上也。在“洪范九畴”之中，“建用皇极”是具有至高无上的核心作用，也正因为如此，才放在五位居中的地方，正所谓“建中建极”是也。从某种意义上讲，“皇极”可以与“太极”这个概念划等号。只不过“太极”这个概念，是就无所不包的天道本体而言，是从大道自然的角度来表达其极致，所以“太极”是道法自然的根本性存在，不能用“建用”一词。而皇极呢？则是站在人间正道的立场，是将大道自然的太极原则，化用在人世间，从而建立起一个无上法则、无上权威，实际上，是建立人类精神的核心价值。

当然，把“皇极”这个人间正道的无上法则再具体化，则是在人世间建立起整个社会的中枢、建立起社会的最高领导层，按现在流行的说法，就是建立一个完善的社会政治顶层设计。一个社会要正常运转，没有顶层设计怎么行呢？没有最高领导者怎么行呢？没有最后拍板的人怎么行呢？人世间有了这样一套最高、最大、最具权威性的治理顶层，并且良好地运转这一套系统，社会当然就能够得到有效的治理。

从清朝末年以来，中国社会政治的主流思想就是以自由民主反对皇权专制，这是中国社会的百年共识。所以，大家都认为皇权帝制要不得，一尊独大的帝王思想要不得，集权专制的政治制度一定要推翻。我们看清末出来收拾残局的袁世凯，一生也算是丰功伟绩，可惜最后犯糊涂，晚节不保，一头栽倒在“洪宪皇帝”的名头上了。如果他至死都只保持一个“袁大总统”的头衔，恐怕今天的历史书上对他的评价，就会大不一样了，也许他就会成为百年以来的第一个伟大人物。所以，把这个“皇极”理解成为一家一姓的家天下，理解成为自秦朝以下两千多年来的皇权专制、极权统治，那当然是我们旗帜鲜明要反对的。

每一个现代国家，哪怕是当代最标榜民主自由的西方国家，每隔几年也必须选一个总统出来嘛！尽管确立最高领导者的机制有所差别，但最高领导者在施政决策的权力上，却是一样的。君主立宪制的国家，采用的是虚君制，像英国女王、日本天皇都是虚君，没有实际的执政权力，但却象征着整个国家民族的精神归属，仍然算得上是国家民族精神意义上的“皇极”；而执政的首相，则是世俗社会的最高领导人，仍然算是一个世俗政治意义上的“皇极”。只不过在民主社会，这个“皇极”不是建立在个人私权上的，而是以全体国民意志为基础，是建立在公权上的。如果我们把“建用皇极”的原则，理解成在人间社会建立起一个金字塔一样的治理体系，确立顶层塔尖的最高决定权，那就很正常了。

在中国上古三代，尧、舜、禹之间之所以能够形成禅让制，这同样不是建立在私权的基础之上。“洪范九畴”以“建用皇极”作为其核心居中，而其它各畴均是围绕此核心起辅佐作用，其根本原因，就是这个皇极所体现的，乃是“大道之行，天下为公”的理想。