本章前四句是对比式，即否定前一句，而肯定后一句，其后四句是肯定式，也就是说，老子赞成六个结果：明、强、富、有志、久、寿，而智、有力并不是老子赞成的状态。老子对于智（聪明、机巧等意思）的反对全书里多处可见，本章将能够认识他人作为智的表现，与认识自己相对比，这与苏格拉底主张的“认识你自己”是一样的。中西哲学家几乎都是强调自知比知人更重要的，这个观念隐含的推论是，反对将责任、问题归结为他人，而主张凡事先反躬自省、反向内求，即反求诸己。

认识层面是知人与知己之别，行动层面就是胜人与胜己的区别。能战胜别人的人，当然是有力量的人，但战胜自己的人，才是真正的强者。这个强者是指什么？什么叫作胜人呢？如果我们明白老子指令的对象是侯王、君子、大丈夫这类人，是希望他们按照道的规律，做到圣人的境界，就不难理解此处的胜己是指克制自己的欲望、克制自己的妄为、克制自己的虚荣心、克制自己的享受欲、克制自己的权力欲，即“作焉而弗始，生而不有，为而不恃，功成而弗居”。

老子说过“见小曰明，守柔曰强”（德篇第15章），与本章的明与强的所指相同，是老子一贯主张。明白不是聪明，聪明是能够看到别人的问题，明白是能够看到自己的问题，包括从别人的问题反观自己的问题，这是真明白，只看到别人的问题而不知道自己的问题，这是假聪明，即老子反对的“智”。

真正的强大，是坚韧，即老子说得知道“柔”的力量，而不是依仗武力、强力，这是老子最伟大的洞察与思想。柔的力量不是被人欺负、不是任人宰割、不是忍气吞声，而是一种能够战胜强力甚至挫锐于其锋的力量。就像面对冰山，刀砍斧劈、人多势众、旷日持久也未必能够将冰山消灭，能够战胜冰山的不是刀剑，而是气温、是太阳，是无处不在的温暖的柔和的力量（参见《老子·德篇》第6章），是“天下之至柔，驰骋乎天下之至坚”。自胜者为何是强？自胜就是指能够明白道的含义，坚守柔的力量，而不是整天想着怎么去胜人。

德篇第9章说：罪莫厚乎甚欲，咎莫憯乎欲得，祸莫大乎不知足。故知足之为足，此恒足矣。德篇第7章说：知足不辱，知止不殆，可以长久。则本章的知足者富，是在前面肯定知足的基础上，进一步明确知足就是富有。

什么叫知足？安贫乐道，这是一种，但并不是哲人主张的最佳表现，以无欲著称的斯宾诺莎也说：智者的分内之事，是指可口之味，良酒之醇，取用有节，以资补养；以及劳草之美，园花之香，可供玩赏。此外举凡服饰、音乐、游艺、戏剧之类，凡是以使自己娱乐而无损害他人之事，也是智者应做的正当的事。

不要将老子的知足理解为甘于贫困，除了第欧根尼与庄子，很少有哲人将安于贫困当作知足，贫困是社会与人生的一个境况，哲人们是主张当一个人不幸落入贫困之境的时候，要保持镇定，保持冷静，然后谋求改变。

知足者富是主张人应该知道欲望的边界，不要过度的欲望（甚欲），不要什么好东西都想攫取（欲得），尤其是五音、五色、五味、驰骋田猎这种过度的欲望。但老子并不绝对反对欲望，而是反对甚欲，这一点与佛家“毕竟空”的主张是有区别的。