差别化经营战略的本质是通过形成差别化来获取竞争优势，对中小企业来说尤其如此。从形成“差别”的来源分，有两类竞争战略：一种是产品差别化战略，另一种是经营差别化战略。

如果产品没有差别化优势，中小企业可以设法通过更低的成本、更低的价格、更好的渠道、更快的市场响应速度、更有成效的联盟和恰当的区域市场选择来形成竞争优势，这就是经营差别化优势。我国多数中小型企业都是通过这种经营差别化战略成长的，例如，联想、海尔、长虹、TCL、娃哈哈等。

对中小企业来说，即使拥有了产品差别化优势，也不能忽略建立经营差别化优势。中小企业实力较弱，很难长时间地保持产品差别化优势，这样的现实要求中小企业必须充分利用产品差别化优势，尽快做大做强。否则，一旦其他企业认清形势并调动优势资源全力投入，中小企业就凶多吉少了。

小肥羊公司推出不蘸料的火锅，以其独特配方获得了产品差别化优势，但是这种产品差别化优势非常脆弱，单纯的产品创新很容易被竞争对手模仿。成功的产品创新必须与经营差别化配套使用，只有这样才能最大限度地把产品创新的优势稳固下来。

小肥羊公司的聪明之处在于：它很快就采取了特许加盟的方式，在全国范围内，广泛接纳加盟店，统一采用小肥羊的品牌、配料，这种快速的扩张很快就使“小肥羊”这个品牌在全国获得了知名度。把“不蘸料火锅”与“小肥羊”紧密联系在一起，消费者只要一提起“小肥羊”，就想到“不蘸料火锅”，一提起“不蘸料火锅”，就想起“小肥羊”。

在这种情况下，如果一家火锅店自己或以别的什么牌子来销售不蘸料火锅，就很难得到消费者的认同，消费者倾向于去吃正宗的不蘸料火锅，也就是小肥羊。这就是小肥羊基于差别化经营获得的竞争优势，这种优势是竞争对手无法模仿的。虽然在执行这种战略的过程中，由于扩张速度过快，给小肥羊公司的供应链带来了很大压力，部分连锁店的质量不能达到小肥羊公司制定的标准，但是这种损失比错失“先发制人”的机会的损失小得多，而且可以在后来的经营中加以改善。小肥羊公司成功的原因，不仅在于火锅配料上的革命性创新，更在于以连锁经营为核心的经营差别化竞争战略。