天下不可取，亦不可为，老子不是第一次说，但本章这样系统的阐述不可取、不可为，这是一个总结。德篇第11章：将欲取天下，恒无事，及其有事也，又不足以取天下矣。德篇第20章：以无事取天下。德篇第27章：为之者败之，执之者失之，是以圣人无为也，故无败也；无执也，故无失也。因此，将欲取天下而为之，吾见其不得已，等于是再三再四强调核心观点。

值得关注的是本章提出的这一句话“夫天下，神器也，非可为者也”。前一章才说“朴散则为器”，这一章接着说天下神器也，这说明老子将天下当作一个“神”的器，而不是“朴”或“混沌”。也就是说老子的概念里，并不像庄子一样，认为人类需要回复到混沌状态，不要去日凿一窍。

老子的天下神器论说明，老子在朴（道）与天下之间做出了明确的区分，而且，他认为对于天下的正确态度是无为、无执，然后为了贯彻无为、无执，要去甚、去泰、去奢。这是老子对于天下“无不治”的完整想法。

在老子的时代，天下是怎么来的问题，已经出现，即所谓的“禅让”与“战争”，这是“取天下”的两个途径，到了老子之后，压倒性的观点是“马上得天下”，即“枪杆子里出政权”，或者篡位谋反。

中国3000年王朝更迭的历史血腥就不用多说，周王室击败商王朝的牧野之战，号称血流漂杵，这是老子看得到的“取天下”的惨烈场景。即使在古罗马，也是一样的情况：历代罗马皇帝不论有无建树，命运都同样悲惨，在世时有的纵情逸乐或是高风亮节，有的严肃苛刻或是温和忠厚，有的怠惰渎职或是百战荣归，最后的下场都不得善终，几乎每个朝代的替换，都是可耻的篡夺者进行叛逆和谋害所致（《罗马帝国衰亡史》）。专制极权在哪里的命运与结局都一样。

天下既然不可取，那么怎么才能为“天下主”呢？老子说过“江海所以能为百谷王者，以其善下之也，是以能为百谷王”（德篇第29章），天下不用取，看谁能成为“百谷王”，也就是愿意做“天下溪”“天下谷”“天下式”，就能成为百谷王，就能“洼则盈”“大盈若冲”，成为“道者，万物之注”。这就是老子的“取天下”。

对于天下，不要妄作乱为。所谓妄作，不仅指导致商王朝灭亡的穷奢淫逸、滥酒狂饮，也包括周王朝的烦琐伤财的礼治。商代风行祭祀占卜饮酒，敬畏的是“帝”，凡事都要占卜，祭祀频繁，耗费财力巨大。

周王朝以礼治代替了祭祀，敬畏的是“天”“祖宗”，把礼仪当作治理天下的办法，发展出了吉、嘉、宾、军、凶“五礼”的庞大的礼仪体系，五礼中除吉礼是祭祀天地宗庙圣哲先师外，其他四礼基本是以人为行礼对象的人间礼仪，对人的言行举止、坐立、行走、一举一动，所穿服装的款式、色泽、长短，所用器物的形制、大小、位置，都拥有了终极性的价值与意义。

透过“三礼”（《周礼》《仪礼》《礼记》）的文献，可以看到周王朝的礼仪体系超乎现代人的想象，“五礼”之中所包含的内容：1、飨燕礼；2、饮食礼；3、冠礼；4、笄礼；5、婚礼；6、射礼；7、投壶礼；8、乡饮酒礼；9、庠序礼；10、尊亲养老之礼；11、帝王庆贺之礼。每一种礼，根据等级的不同又有不同的器物、祭品、服装、仪式的规定。

透过甲骨文的解读，人们发现殷商对“帝”的占卜祭祀类型，多达70多种，更加无所不包、无所不卜、无所不祭。这些都是统治阶级，以所谓“帝”“天”“祖宗”的名义，需要搜刮大量民脂民膏，才能支持的活动。

更不要说为了维持统治阶级的管理、君主的日常生活、不时地巡视天下、经常的聘问聚饮，都是耗费搜刮而来的社会资源。这些“为”，对于天下安宁、人民安居乐业，不仅不是有益，显然是有害。

老子为什么反对礼，要从这个历史背景里看，才能明白，而不是抽象地、脱离当时时代地讨论礼（包括仁、义）与道、上德究竟哪一种观念更好。如果孔子喜欢的周礼放在今天，统治阶级整天劳民伤财地搞祭天、祭祖，沉迷万国来朝、彻夜饮宴，有多少人喜欢这个虚假的“盛世”呢？这个盛世难道能够“天长地久”？

以所谓的开元盛世看，不要说唐玄宗是如何荒唐：杨贵妃浴罢，对镜匀面，裙腰褪露一乳，明皇扪弄曰:“软温新剥鸡头肉。”安禄山在旁曰:“润滑犹如塞上酥”（《夜航船》）。这样的君王与大臣，与春秋时代的陈灵公、孔宁、仪行父与夏姬的荒唐淫乱一样（参见《春秋基因》第16章），怎能不惹出祸事？

更可怕的事实是，就算安史之乱前的盛世（755年，安禄山兵变时），李隆基的宫女，竟有四万人之多，创下中国五千年历史上最高纪录。那一年，全国人口五千三百万。764年，战乱平息，全国人口只剩下一千七百万，死亡高达三千六百万。历史上没有几个政治首领能制造出这么规模庞大，和这么惨毒而沉重的悲苦。这是什么盛世（《柏杨曰》）？

中国历史的教训，都是在证明老子思想的超前预见性。而孔子的“吾从周”，仁义之道，就其作为个人修养来说，没有问题。后世儒家（叔孙通、董仲舒起）谄媚君主，以学术思想换取功名利禄的“投降”，大行“以礼治国”，就其作为治国之道，对于中国历史造成的伤害，尤其是对君主无条件的跪拜、美化、谄媚，是中国历史反复动乱的根源之一。