詹姆士·大卫·穆尼（James David Mooney），1884年2月18日出生于俄亥俄州伊利湖南岸的克利夫兰市（Cleveland，Ohio），他的祖上是爱尔兰移民。1908年，他在凯斯理工学院（Case School of Applied Sciences）获得采矿和冶金工程学士学位，这成为他后来事业的起点。凯斯学院是1880年由慈善家伦纳德·凯斯创办的一所私立大学，位于穆尼的出生地克利夫兰，该学院1967年与西储大学（Western Reserve University，因位于康涅狄格州的西部储备区而得名）合并为凯斯西储大学（Case Western Reserve University）。这所大学在美国虽然比不上哈佛耶鲁，但也是声望卓著的大学之一，穆尼在这里得到了良好的工程教育。

20世纪初的美国，处处都迸发着青春的活力，是冒险家的天下，西部淘金可以一夜暴富的传闻，刺激着不甘寂寞的年轻人去闯荡世界。掌握了采矿冶金知识的穆尼，雄心勃勃，试图凭借自己的专门技术去寻找新的金矿。1908年到1910年，他加入了前往墨西哥和加利福尼亚的黄金探险队。但是，穆尼生不逢时，在他瞄上黄金时，轰轰烈烈的淘金热已到了后期，加州的金矿开发也快到了尽头。对于初涉世事的青年来说，兴趣和热情往往带有某种“业余”性，往往只有真正进入一个领域之后苦干几年，才能看清楚这个领域的发展前景。穆尼的热情和雄心，并未得到相应的回报，现实的磨炼，使他看到了采矿专业的种种劣势。所以，在这个行业工作了两年之后，他不再去勘探黄金，而是寻找更适合自己的职业。很快，他找到了自己新的事业天地。

1910年到1917年，穆尼先后在成立不久的西屋电气公司（Westinghouse Electric Corporation）、百路驰（BF Goodrich Company，美国的第一家橡胶企业）、海厄特（凯悦）轴承公司（Hyatt Roller Bearing Company）打工。海厄特公司的经历对他来说尤其重要，正是在这里，奠定了他后来的经理人根基。这个公司是后来成为通用汽车总裁的斯隆办的私人公司，穆尼在这里与斯隆的共事，培育出了他作为一个职业经理人的素养，也成为他后来与斯隆长期在通用汽车共事的前提。海厄特本来是一个只值5000美元的小公司，在斯隆手里起死回生，成为给福特和通用等公司提供汽车滚珠轴承的配件商。短短十几年时间，海厄特公司就以1350万美元的价格被杜兰特的联合汽车公司收购。穆尼在海厄特的这段时间，参与了汽车轴承生产从流程设计到质量控制的整个过程，目睹了这个公司的快速发展，也掌握了工厂管理的基本技能。20世纪初期的管理理论都来自于工厂实践，穆尼在这些公司的摸爬滚打，不仅为他以后成为卓越的经理人埋下了伏笔，也为他日后撰写《工业，前进！》（Onward Industry!）提供了早期素材。

1917年4月，美国参加第一次世界大战，国家号召青年入伍，很多热血沸腾的青年人都应征奔赴前线，此时已经33岁的穆尼也做出了同样的选择。入伍后，穆尼担任过美军驻法第309弹药团上尉、第159野战炮兵营上尉。战争使他看到了人类社会的另外一个场景，也使他后来关于管理的思考范围更为广阔。

战争结束后，穆尼回到自己的国家，在斯隆主政的通用汽车公司下属的雷米电气公司（Remy Electric Company）任董事长兼总经理。1922年，他开始担任通用汽车公司的副总裁和海外部经理，与上百个国家有业务往来。尽管通用的主体市场不在海外，但穆尼主持海外部时，正是通用汽车逐渐向海外伸出触角的时期。可以说，通用汽车的主要海外业务，正是穆尼一手建立起来的。创办和管理海外业务的职责，使穆尼在不同的国家到处奔波。他必须到海外各个分公司实地考察，马不停蹄地到通用公司的海外制造厂和组装厂巡视，检验海外产品的质量，处理海外业务的具体问题。穆尼在通用公司海外部的经历，使他有了两个方面的收获，一是磨砺了他的谈判能力和外交能力，二是对不同环境、不同政治和社会体制对公司的经营影响认识更为深刻。正是基于这种能力，他不仅在海外经营中，而且在国内政治中也产生了巨大影响。由于他了解各国情况，熟悉世界经济与市场，所以，美国政府的高级官员乐于找他谈论国际形势和外交政策，通用公司也通过穆尼同官员的交往影响政府。联邦相关部门的负责人以及国家级的权力巨大的掌舵人，都喜欢同穆尼讨论经济问题，讨论美国在国际事务和世界市场上的影响力。正是这种影响，使穆尼被小罗斯福总统赏识，曾作为总统的秘密特使前往柏林，与希特勒就和平问题、国际经济问题进行谈判。这种经历，使穆尼成为一个精通外交和国际政治的企业经理人。