与张道陵同时代，也可能稍早一点，就有魏伯阳这么个人，他写了一本书叫做《周易参同契》。这本书把《易经》中的理论、各卦爻变化的规律，结合了汉代比较流行的卦气之学，形成了道家修丹的一套方法，因此，魏伯阳也是一个炼丹家。

魏伯阳所炼的叫外丹，这和后来所说的道家内丹，是有一定区别的。所谓九转金丹，就是把铅、汞等物质加入一些催化剂，然后进行烧炼，经过九个阶段的变化所形成的物质。古代炼丹家认为，经过这种炼化所形成的物质是不朽的金丹，人吃下这种不朽的金丹当然也会不朽，当然就会长生不老。魏伯阳出生于东汉的贵族世家，但是从小就对升官发财这些事情没有一点兴趣，他最喜欢的就是一个人独处一隅，研究道家的金丹之术，最后通过《易经》的启发形成了自己的一套理论。

传说中，魏伯阳完成了自己的金丹理论之后，就带了三个徒弟和一只白狗，跑到深山里面付诸实践。后来经过多年艰苦卓绝的努力，终于炼成了九转金丹。魏伯阳很高兴，就对弟子们说，我的金丹已经炼成了，吃了以后就可以羽化登仙，长生不老，哪个来尝一下呢？弟子们都很害怕，因为他们晓得炼丹的这些东西，铅、汞这些，毒性都非常大，吃了是要死人的，都不愿意吃。结果大家决定让那只白狗先吃，看它吃了以后情况如何。结果呢？这条狗吃了一颗金丹以后，竟然当场毙命。弟子们面面相觑，更是不敢吃金丹了。魏伯阳非常伤心，觉得自己修炼了一辈子的金丹大道，自己一辈子的精力都花在这个上面了，结果还是失败，活下去也没脸见人了。于是他抓起金丹就丢进嘴里，结果也是倒地而亡，没有气了。三个徒弟怎么办呢？其中有个徒弟要傻一点，平时跟师父关系也很好，就对其他两个说：“我们抛家弃子，就是要跟师父炼丹，要成仙来了脱生死。现在师父死了，我们就算回去，过不了几年还是要死的，不如跟着师父走了算了。”他也拈了一颗金丹吃了，也当场毙命。剩下两个徒弟不想死，找了两口棺材，把师父师兄埋了，然后就回去继续过日子。但是过了两年，有个樵夫下山来对他们说，哎呀！我今天在山上遇到魏老师了，还有你们那个师兄和白狗。两个徒弟听了大惊，跑去把棺材打开一看，真的没有人了！原来师父和师兄，甚至那条白狗真的都羽化成仙了。他们非常后悔，可是后悔也没有办法，谁叫你对师父没有信心，对了脱生死没有信心呢？所以对修道没有信心的人，即使有缘遇到真人，也会当面错过的。

虽然这只是一个传说，但是也很有趣。魏伯阳在道教里面地位非常高，被称为“火龙真人”，可以说跟张天师是平起平坐的人物。他的《周易参同契》被后人尊为“万古丹经王”。道家炼丹，不管是内丹还是外丹，都要好好学习《周易参同契》。这本书中世纪流传到欧洲以后，引起了科学界的高度重视，那些搞化学研究的科学家看到以后大吃一惊，觉得中国古代真是非常了不起，差不多两千年前就准确记录了各种物质间的化学变化，既有实验也有理论。这在世界化学史上留下了一笔，魏伯阳由此也成为现代实验化学的先驱者之一，称得上中国古代的实验科学家。

关于道教炼丹的问题，千古以来争论很大。但是后来道教的说法，外丹的修炼被称之为下品，是属于低档次的修炼，因为烧炼、服药，都是外求于物，而与心性没有多大关系。道家真正高明的修炼是内丹心性学，是内丹的修炼。

历史上很多吃金丹的皇帝，最后也是一命呜呼，英明如唐太宗者，据说也是吃金丹而短命的。所以宋代以后，外丹烧炼就逐渐看不到了，大家谈的都是内丹的心性之学，这就和佛教禅宗的一些观念合流了。内丹心性之学要总结的话，很多朋友都知道，不外乎是在精、气、神上面做文章，不外乎是按照“炼精化气，炼气化神，炼神返虚”这么个程序进行的，最终是通过人体内部精气神的锻炼，达到回归于太虚之境、回归于大道的境界。