分销（Distribution），字面含义是分发、分送。在流通价值链中，狭义的分销和人们熟知的批发内涵基本相同，主要指将商品向下游零售网络分别销售和发送。传统的分销，既包括商流，也包括物流。随着商流和物流的分离，目前部分分销企业仅仅具有商流功能（但大部分分销企业还是商物流合一的，否则生存空间大大缩小）。如果仔细辨析字义的话，批发和分销还是有些许差异的：批发有将商品批量地纵向发送的意思，而分销则意指横向的分散化配送。我国电脑、手机行业与国际惯例接轨，通常使用分销的狭义。而广义的分销，既包括了狭义分销，也包括了零售，和流通的意思差不多。在我国家电、建材、家居、服装等许多领域，按照分销的字面意义，将其约定俗成地定义为向消费者零星、分别销售的零售。本书提到的分销，均取其狭义。

谈到分销时，经常涉及另外两个词：代理、经销。分销及零售，指的是流通价值链上的经营（商业）形态，而代理、经销则是上下游合作的模式和合约类型。从理论上说，代理意味着商品的所有权在上下游之间未发生转移，而经销则意味着下游“买断”（商品所有权转移）。代理商通常没有商品购进后再销售的定价权；换句话说，代理商的进销毛利空间是由上游供应商确定的。代理商获取的利益是服务佣金；当上游供应商变动（下调）商品价格（包括代理商进货价以及向下游的供货价），需向代理商做出价格补偿——通常针对商品的未销出部分；此外，代理商对于库存商品是可以向上游供应商退换货的。而经销商由于是“买断”，因而可以自由确定商品销售价格，其利益来源是商品进销价差。显然，上游供应商调整（下调）商品供货价时，无需向经销商做出价格补偿；而经销商的库存商品也不能向上游供应商退换。总的来说，代理商更接近于上游（制造商/供应商）环节的延伸，自主运作的空间较小；而经销商则是上游的交易对象，自由度更大，风险也更大，但收益有可能更高。我国家电、电子消费品等领域，上下游主要采取代理合作模式，而快消品、服装、建材、家居等领域主要采取经销合作模式。在现实流通活动中，某些上下游的合约类型是混合型的，即既有代理的属性，也有经销的属性，但通常会接近于代理或经销的某一侧。

将代理、经销和分销、零售对应起来，分销商可以是代理商，也可以是经销商。而零售商可以是经销商，但通常不称作代理商——类似的称呼是代销商。