前秦是与苻坚（338—385，字永固，又字文玉，小名坚头，氐族，略阳临渭即今甘肃秦安人，十六国时期前秦的皇帝，357—385年在位，谥宣昭帝，庙号世祖）的名字紧紧连在一起的。作为十六国时期一位杰出的少数民族领袖，苻坚在当时众多的“五胡”首领中，的确称得出类拔萃。公元357年六月，苻坚发动政变，杀掉暴君苻生，自称大秦天王，从此开始了前秦的辉煌历史。

苻坚所以能够成为众多少数民族领袖中的佼佼者，与他重用汉人地主政治家王猛，进行带有汉化性质的政治改革有着直接的关系。王猛（325—375，字景略，北海劇县即今山东昌乐以西人，后移居魏郡，十六国时期著名政治家、军事家，仕前秦官至丞相、大将军）出身寒门，早年曾以贩卖畚箕为生。出身的贫寒，并没有让王猛丧失经营天下的远大志向，史书记载王猛“博学好兵书”，为人“气度雄远”，鉴于世局的混乱，曾一度隐居于华阴山。

不过，“玉在椟中求善价，钗于奁内待时飞”，王猛隐居只是为了等待时机。公元354年，桓温北伐，兵至灞上，王猛披着粗糙的破衣去见桓温。见到桓温之后，王猛一面旁若无人地摸着身上的虱子，一面与桓温侃侃而谈，纵论天下大事。后来，桓温举兵南撤，邀请王猛和他一道南下，但是王猛拒绝了。王猛之所以回绝桓温的邀请，大概是看到东晋门阀政治的背景，不利于自己的发展，因为“上品无寒门，下品无世族”，在由高级士族把持的东晋门阀制度下，寒门才俊很难有出头之日。

史实证明，王猛的这个决定是正确的，因为不久之后，苻坚就找到了王猛，二人“一见若平生，语及兴废大事，异符同契，若玄德之遇孔明也。”意思就是说，苻坚找到王猛，就好像从前刘备找到了诸葛亮一样。果然不久，苻坚就在王猛的策划下，发动政变，杀掉暴君苻生。苻坚登位以后，随即任命王猛为中书侍郎、始平令，不久之后接连升官，“时猛年三十六，岁中五迁，权倾内外”，就是说王猛在一年内连着升了五次官，当时他只有36岁。

王猛权力地位超乎寻常的升迁，引起了许多人的不满，特别是那些氐族的皇室亲戚、元老旧臣，更是一再对他进行诋毁。苻坚对他们进行了惩罚，并将尚书仇腾、丞相长史席宝二人免职，以儆效尤。苻坚还明确向群臣宣布：王猛有管仲、郑子产那样的大才，我治理国家必须倚重他。在攻灭前燕之后，王猛又被任命为丞相、中书监、尚书令、都督中外诸军事，“军国万机之务，事无巨细，莫不归之。”

当然，王猛也没有辜负苻坚的信任和重托。他在辅政期间尽心尽力，以加强中央集权、提高君主权威为核心，对前秦政治进行了整饬，从而使得前秦一跃成为北方最强大的少数民族政权。中央集权的加强，不仅直接让苻坚切实地感觉到“始知天下有法也，天子之为尊也”，也使得前秦政权能够大规模地征发人力，在关中地区大修水利、广开农田，几年之后关中地区就“田畴修辟，帑藏充盈”。前秦国库得到极大的充实，这就为前秦统一北方的军事战争，提供了雄厚的物质保证。

总之，从359年王猛执政，到375年王猛病死，前秦在短短的16年间，即达到了一时极盛。对于王猛辅佐苻坚治理前秦的功绩，史书有很高的评价：“（王）猛宰政公平，流放尸素，拔幽滞，显贤才，外修兵革，内崇儒学，劝课农桑，教以廉耻，无罪而不刑，无才而不任，庶绩咸熙，百揆时叙。于是兵强国富，垂及升平，猛之力也。”

有了政治清明、经济实力雄厚为基础，前秦先后征服了北方的其他少数民族政权。据历史记载：

360年三月，匈奴刘卫辰派遣使者向前秦归降；十月，乌桓独孤部、鲜卑没弈干率众数万降于前秦。

365年七月，匈奴右贤王曹毂、左贤王刘卫辰率兵攻击前秦杏城（今陕西黄陵），八月，苻坚击降曹毂、俘刘卫辰，徙其豪杰六千余户于长安；九月，苻坚亲自到朔方（今内蒙古杭锦旗北）巡视安抚诸胡。

367年四月，王猛大破前凉，据有枹罕（今甘肃临夏）。

370年十一月，王猛领兵攻灭前燕，苻坚亲率十万大军赴邺，俘燕王慕容暐。

371年四月，前秦攻灭仇池氐杨氏；同月，王猛领兵击败前凉，前凉张天锡归降于前秦；五月，吐谷浑王遣使向前秦贡献称臣；同年，前秦将领王统击败陇西鲜卑乞伏司繁及其部落五万余众。

373年冬，前秦攻取东晋梁（今陕西南部、汉水上游）、益（今四川、陕西南部，云南、贵州各一部）二州，长江上游落入前秦之手。

376年八月，前秦攻灭前凉，完成北方统一。

正是在完成北方统一的基础上，苻坚才会进一步产生南征消灭东晋、实现全国统一的想法。