本章的核心是这句话：圣人执一以为天下牧，即治理天下的法门，是掌握“道”这个最高的“一”的规律、规则、规矩，就能“无为而无不治”，无不治的最高境界就是“夫唯不争，故天下莫能与之争”。

这个“不争”并不是放弃斗争，而是指用不争也能达到“莫能与之争”的结果。也就是说，老子的“不争”不是退缩，而是发现了比针锋相对、硬碰硬的“刚强”更有效、更长久的取胜之道：是谓不争之德，是谓用人，是谓配天，古之极也（德篇第33章）。

老子的本意是推崇自然、朴素的生活、思想与社会秩序：夫天多忌讳，而民弥贫；民多利器，而邦家滋昏；人多智巧，而奇物滋起；法物滋彰，而盗贼多有（德篇第20章）。就思想而言：其出弥远，其知弥少；为学者日益，为道者日损。这都是反对“多”，多藏必厚亡。此处则明确了反对多的理由：东西越多越迷惑。夫道不欲杂，杂则多，多则扰，扰则忧，忧而不救（《庄子·人间世》）。

能够做到这六句箴言的，就是因为掌握了“执一”这个方法。这里的“一”与著名的德篇第2章里的“一”所指一致“昔得一者：天得一以清；地得一以宁；神得一以灵；谷得一以盈；侯王得一以为天下正”。

老子在本章阐述了“一”之用，即推动万事万物变好的根本动力，因此这里的“一”就是指“道”。需要指出的是，这里的“一”与“道生一”里的“一”并不完全相同，而是只有部分重合。

道是无，无生有，这个有就是“太一”（太极），经历了一生二（两仪），二生三（八卦）的过程，最后三生万物（六十四卦384爻所代表的万物）。因此，执一的“一”，首先是道、无，然后部分地包括道所生的一。如果执一不是道，而是道生一的一，那么执一就不是抓住了根本，而是变成了“执二”了，因为道才是真正的一。

后世易学家（战国易传派）发现了这个逻辑漏洞，把“复归于无极”（道篇第28章）里的“无极”这个新概念解释为“无极而太极”，解决道、无、一在逻辑上存在的模糊与混乱。

老子文本里，并没有无极而太极的说法，“无极”只是指没有边界、没有终止，与德篇第22章“无不克，则莫知其极；莫知其极，可以有国”里的“极”字同一个意思，“无极”还没有成为万物生成序列（本体论）里的关键范畴。

本章十四段话，十二句是流传后世的格言警句，老子的思想与语言魅力可见一斑，能达到这样水平的文字，在2000多年的古文史里也是寥寥无几。