洛涧大捷之后，谢石、谢玄率军直抵八公山，与驻扎在寿阳的苻坚大军隔淝水相望。一时之间，淝水的上空弥漫着战争的气味，滔滔不绝的淝水似乎也散发出阵阵的血腥。洛涧一战的败北，显然让苻坚感到了一种从未有过的心理压力。曾经夸口“投鞭断江”的苻坚，已经不再那么踌躇满志了！据历史记载，有一天苻坚和弟弟苻融一起登上寿阳城头，举目望远，但见八公山中晋军战旗飞扬、部伍整齐，不禁有些心虚，又见山上草木森然，一阵冷风吹过，恍若都是晋兵。于是，苻坚转头对苻融说道：“这也是劲兵啊，怎么说他们人数很少呢？”于是，历史就这样为我们留下一个“草木皆兵”的典故。

不久之后，淝水决战就开始了。

当天早晨，谢石率部佯渡淝水，摆出一副攻击寿阳的模样，以分散秦军的注意力。谢玄、谢琰、桓伊则率8000精兵，准备渡河与苻融的部队决战。当时，秦军是紧贴淝水西岸布阵，晋军则在淝水东岸，与之相对。谢玄派人向苻融挑战：“你们悬军深入，利在速战。但现在你们却沿水边布阵，这是持久战的阵势。你们能否后退一箭之地，让我军渡河以决胜负，怎么样？”对晋军的提议，秦军绝大多数将领都认为不可。他们说：“我众彼寡，不如遏之，使不得战，可以万全。”这个意见是正确的，孙子兵法中素有“不动如山”的说法，随意性的后撤很容易造成军心的动摇。

但是，秦军的统帅苻坚、苻融却鬼使神差地同意了晋军的提议。苻坚说：“但引兵少却，使之半渡，我以铁骑蹙而杀之，蔑不济矣。”苻坚的设想是等晋军渡河到一半的时候，就以骑兵冲锋，从而一举击溃晋军。从理论上来说，苻坚的打算也有兵法为依据。例如《孙子·行军篇》就说：“客绝水而来，勿迎之于水内，令半渡而击之，利。”就是说，当敌军横渡河水的时候，不要和他们在水里作战，而是等到他们渡到一半的时候再攻击，这样就能获利。

但问题就出在，苻坚只知道照搬兵法，而没有顾念自己的军队构成。苻坚考虑不周的是，自己的军队是由多个被奴役的民族所组成，很多士兵都是被强征而来，心里根本就不愿意打这个仗！所以，当后退的命令一下达，前秦的兵士们争先恐后地往回跑，一发而不可收拾！眼见军队盲目无序地退却，在前敌指挥的主帅苻融心说不好，立即加以阻止，但是没有用！成千上万的士兵根本就不听指挥，而且很不幸，苻融的战马也被自己人拌倒了。跌落马下的苻融，立刻就被冲上来的晋军杀死。

这样一来，秦军没有了指挥，更加混乱不堪。偏偏这时候，朱序等人又在阵中大喊：“我军败了，我军败了！”就更如火上浇油，前秦军队因此一败涂地！谢玄、谢琰等率兵猛攻，一直追杀到寿阳城西北二十里处的青冈城。

就战场实情来看，淝水之战中秦军自相践踏而死的人，远比被晋军杀死的要多，那些侥幸未死的，也被吓破了胆，听到风吹草动，都以为是晋军追来了，于是，历史为我们再次留下了一个典故——“风声鹤唳”！苻坚本人也在混战中身中流矢，回到长安后，原本近百万的大军，只剩下不到十分之一了！

“东边日出西边雨，道是无晴却有晴！”历史也是一样，一方面，淝水之战无情地摧毁了苻坚的雄心壮志，使得看上去强大无比的前秦王朝顷刻间土崩瓦解；但另一方面，淝水之战不仅保住了东晋的半壁江山，也充满情意地成就了陈郡谢氏的光荣与梦想，陈郡谢氏成为与琅邪王氏比肩的一流士族，正是从这里开始的！