在古代中国宗教思想中，“神”概念往往和“鬼”概念连用，组成“鬼神”一词。而谈鬼神，又往往和“天命”并列。如汉儒董仲舒说“天命鬼神”。这样的“神”，其实质是“气”的存在形式，地位不高。本讲所讨论的“神”的观念，虽然要涉及“鬼神”的“神”，但主要不讨论这样的“神”，而讨论与“天”的地位相近的至上“神”，即“天神”。目的在于，总结古代中国关于“神”的观念的历史事实，进而和西方基督宗教神学所谓上帝观互相比较，以揭示古代中国“神”论的特点。

事实上，在古代中国思想史上，直接讨论“天神”的思想家并不多，绝大多数思想家主要讨论的是“天”或“神”。所以，我们在谈到中国古代关于“神”的观念时，多在“神”字后面用括弧加上“天”字，以表示“天”和“神”这两者在中国古代宗教思想史上相近的核心地位。