​ 故事：齐桓公访处士

齐桓公时，有个没做官的读书人名叫小臣稷，桓公去了三次也没能见到他。桓公说；“我听说布衣之士不看轻爵禄，就没有轻视大国君主的资本；大国君主不爱好仁义，也就没有谦卑地对待布衣之士的肚量。”于是去了五次才见到小臣稷。（出自《难一》）

​ 议论：齐桓公不知仁义

或曰：桓公不知仁义。夫仁义者，忧天下之害，趋一国之患，不避卑辱谓之仁义。故伊尹以中国为乱，道为宰于汤；百里奚以秦为乱，道虏于穆公。皆忧天下之害，趋一国之患，不辞卑辱，故谓之仁义。今桓公以万乘之势，下匹夫之士，将欲忧齐国，而小臣不行，见小臣之忘民也。忘民不可谓仁义。仁义者，不失人臣之礼，不败君臣之位者也。是故四封之内，执会而朝名曰臣，臣吏分职受事名曰萌。今小臣在民萌之众，而逆君上之欲，故不可谓仁义。仁义不在焉，桓公又从而礼之。使小臣有智能而遁桓公，是隐也，宜刑；若无智能而虚骄矜桓公，是诬也，宜戮。小臣之行，非刑则戮。桓公不能领臣主之理而礼刑戮之人，是桓公以轻上侮君之俗教于齐国也，非所以为治也。故曰：桓公不知仁义。（出自《难一》）

故事褒扬的是齐桓公礼贤下士之举，礼贤下士是儒家仁治的做法。

韩非子是反仁治的，所以他也反对礼贤下士的做法。但是韩非子这次没有怼，而是怼“仁义”的概念做了一个重新定义。他把忧天下、爱国忠君定义为了仁义的最高准则，这样处士小臣稷不肯主动出来做官为民服务，就是忘记了民众，随意不能算仁义；这处士芝麻大的官都不算，却违抗君主的意志，所以不能算仁义。所以齐桓公不但不应该礼遇他，还应该要处罚他隐居不出仕；如果后面证明了他并没有真才实学，拿就是弄虚作假、妄自自大、欺君，欺君就要杀头。

小臣稷的行为不是该罚就是该杀，齐桓公竟然对他礼贤下士，这是不能摆正君臣关系，这会教坏齐国的风气，这不是治国的做法，所以齐桓公他不懂仁义。

【评】：

此节充分体现了韩非子的专制思想，在以国为大、以君为大的理念下，民无不出仕的自由，无选择自己生活方式的自由。此韩非子思想体系中之最糟粕者。