元代的入仕途径，主要有三：宿卫、儒、吏，另外还有荫袭。在入仕诸途中，又以宿卫和吏员为主。元代曾任宰相的四百馀人，绝大多数出自宿卫和吏员。元初，忽必烈对文士还是相当重视的，但是，重视文士主要表现在用文士立仪定制，顾问参谋，而极少委以军国重任。时人批评元代用人曰：“国朝取人之制，勋旧之外，莫之能进。授事责效，倒置逆施，大政大法，废而不举。所急者，右武丰财而已尔耳。”491此后，儒吏之争一直是元代仕途的重要问题。“今吟一篇诗，习半行字，即名为儒；检举式例，会计出入，即名为吏。吏则指儒为不识时务之书生，儒则诋吏为不通古今之俗子。”492但是，在马上得之的元代，儒始终争不过吏。史称：“元初，议者鉴于金末人才之衰，率持厌薄科举之说。”493因此，饱读经史的文士迂阔而遭冷遇，娴熟刀笔的吏员务实而得重用，虽宰执大臣亦以吏为之。

元朝开国而不行科举，其后果是：“台阁之位，率取敏锐材干、练达时事者居之。其效官举职，治繁理剧，固不乏人；而格君经世，蹈道迪德者，盖未多见也。”494后人有“宋亡于儒，元亡于吏”之论，从官吏队伍的构成角度看，这种说法有其合理之处。泰定时，“由进士入官者仅百之一，由吏致位显要者常十之九”495，不仅反映了吏员占官吏队伍比例之大，而且反映了高级官员中吏员之重。

作为以吏入仕的选拔制度，元代对吏员有考试、递补、岁贡的相应规定。

“各路司吏有阙，于所属衙门人吏内选取。委本路长官参佐，同儒学教授考试。习行移算术，字画谨严，语言辩利，《诗》《书》《论》《孟》内通一经者为中式，然后补充。按察司书吏有阙，府州司吏内勾补，至岁贡时，本州本路以上，再试贡解。诸岁贡吏，当该官司于见役人内公选。以性行纯谨、儒吏兼通者为上，才识明敏、吏事熟闲者次之，月日虽多、才能无取者，不许呈贡。”496

吏员考试，“首论行止，次取吏能，次计日月。行止曰事父母孝，曰友于兄弟，曰勤谨廉洁，曰谦让，曰循良，曰笃实，曰慎默，曰自来不犯赃私罪过。吏能曰行道熟娴，曰语言便利，曰通习条法，曰晓解儒书，曰算术精明，曰字画端正。”497

每年由按察司和诸路总管府考察推荐吏员到中央，谓之岁贡。岁贡到中央的吏员，先在六部任令史等职，御史台和枢密院令史从六部令史中选取，中书省掾从台院令史中选取。

荫袭包括门荫和承袭。门荫按官品叙资，正一品子荫叙正五品，依次递降，直至从五品子荫叙从九品，正六品至从七品子荫叙钱谷官。职官用荫限一名，一般以嫡长子用荫。用荫者限年二十五以上，所属有司审查其父祖历仕缘由、去任身故岁月，及其任命宣敕官札，核对承荫人姓名、年甲等，文解赴部。然后须儤*（读音bào，试用）使一年，不支俸禄，根据考核授职。到武宗至大四年规定，承荫人须经考试，内容为一经一史，能通大义者，则免儤使授官，不通者发还学习。承袭为袭父原职，一般为军职，系对阵亡军官的恩恤，个别特恩者则不限于军职和阵亡。从总体上看，荫袭在元代不是入仕主途。