“诚信”是一个新词。《辞源》（商务印书馆1988年版）、《辞海》（上海辞书出版社1980年版）都没有“诚信”这个词，而《现代汉语词典》（修订本，1996年商务版）收录了“诚信”一词。可见，这是二十世纪九十年代，随着中国社会进入社会转型新的历史时期，才出现的词语。《现代汉语词典》解释“诚信”说：“诚实，守信用：生意人应当以诚信为本。”697这个解释很简明，从传统文化角度看也很正确。

诚，指真诚、诚实；信，指信任、信用和守信。“诚信”就是诚实，守信用。对这个意义，还可以提出两个问题，请读者思考：

第一，什么是“诚实”？

第二，诚实（“诚”）和守信用（“信”）是什么关系？为什么要说“诚信”而不说“信诚”？不诚不信不好，那么，我们能否“诚”而不“信”或“信”而不“诚”呢？

总的看，诚信之间，地位有轻重，有主次：诚是信的基础，一个人如果不诚，他也决不能真正地信；所谓信，对于人而言，也只能是信诚，此外别无所信。故“诚”比“信”更重要。

在中国古代，“诚”的意义指真实、确实698，也指人内心真实的真诚699。就自然而言，“诚”指最真实的实在700；这种实在表现在人身上就是人之所以为人的“诚”：内心所想与外在言行活动的统一，理想和现实相统一。

按照儒家看来，达到“诚”境界的人，其人性完全实现，他的“真我”（或大我，即人的本性）完全表现出来，是最真实、最实在，能够超越现实，而具有永恒价值的人。儒家经典《中庸》这样描述达到“诚”境界以后的特征：

“唯天下至诚，为能尽其性。能尽其性，则能尽人之性。能尽人之性，则能尽物之性。能尽物之性，则可以赞天地之化育。可以赞天地之化育，则可以与天地参矣。”

“诚则形，形则著，著则明，明则动，动则变，变则化。唯天下至诚为能化。”

“至诚之道，可以前知。……故至诚如神。”

“诚者自诚也，而道自道也。诚者，物之终始。不诚无物。是故君子诚之为贵。诚者，非自成己而已也，所以成物也。”

“故至诚无息。不息则久，久则征。征则悠远，悠远则博厚，博厚则高明。博厚，所以载物也；高明，所以覆物也；悠久，所以成物也。博厚配地，高明配天，悠久无疆。如此者，不见而章，不动而变，无为而成。”701

《中庸》一般被看成是孔子的孙子子思的著作。按照《中庸》看，达到“诚”境界的人，可以完全实现自己的本性，这可谓“成己”。自己作为人，有人性，作为物，有物性。能“尽”自己的本性，故也可以“尽”人之性，“尽”物之性。因为可以“尽”人性、物性，所以也可以赞助天地万物的化育流行，这可谓“成物”。人与天地万物同流，上达于“无息”、“悠远”、“博厚”、“高明”的境地，这样的“成己”“成物”，都是自然如此，毫不勉强，故谓“诚者自诚”。在《中庸》看来，达到“诚”境界的人，“动而世为天下道，行而世为天下法，言而世为天下则。”702他（她）自己的言行活动已经变成天下的标准或法则。达到“诚”境界的人，还是认识改造自然，推动社会进步的动力。因为他（她）是标准，是理想，是指路明灯，所以他（她）能推动着社会其他人不断“变化气质”，成为比较有“诚”性的人。达到“诚”境界的人，因为掌握了“道”或真理，所以能够根据已有的情况，预先知道个人或社会的未来（“前知”），“如神”一样。703上述说法，都是从人生活的最高的“天地境界”（冯友兰语）而言，是如此。

所以，明代大儒王阳明直接解释“诚”的意义说：“夫诚者，无妄之谓。诚身之诚，则欲其无妄之谓。”704在王阳明看来，“诚”作为性质，它只是人人固有的“良知”的特征；“诚”作为人学习、修养达到的精神境界，又只是人们“致良知”达到目标时的特征。如此，《中庸》所谓“可以前知”、“神”，自然也只是“诚”本身“妙用”的特性。所以，王阳明甚至不同意《中庸》“至诚如神”的说法。王阳明在谈到“诚”与“自信”的关系时，说：

“君子学以为己，未尝虞人之欺己也，恒不自欺其良知而已；未尝虞人之不信己也，恒自信其良知而已；未尝求先觉人之诈与不信也，恒务自觉其良知而已。是故不欺则良知无所伪而诚，诚则明矣；自信则良知无所惑而明，明则诚矣。明、诚相生，是故良知常觉常照。……不欺而诚则无所容其欺，苟有欺焉，而觉矣；自信而明则无所容其不信，苟不信焉，而觉矣。……然子思谓‘如神’，谓可以前知，犹二而言之。是盖推思诚者之功效，是犹为不能先觉者说也。若就至诚而言，则至诚之妙用即谓之神，不必言‘如神’。至诚则无知而无不知，不必言‘可以前知’矣。”705

王阳明认为，进行人性修养，“致良知”，达到“诚”境界的人，总是自信而又令他人相信的人。他不必担心别人欺骗自己，不用担心自己不自信。即使人际关系中有欺骗、互不相信存在，他也有自己的觉悟，有自己的言行活动准则。因为他自己已经觉悟了自己的“良知”，实现而且真实感受到自己人生的真实性，他已经成为真实可信的人，成为最诚信的人。

不管怎么说，按照儒家一致的看法，达到“诚”境界的人，是最真实的人，也是最自信而又最令人可信的人。所以，孟子说：“有诸己之谓信。”706“有诸己”就是“诚”，因为确实认识把握了“道”，达到了“诚”的境界，所以才有真正的“信”，才能建立起真正“信”的人际关系。张载也说：“天不言而信，神不怒而威；诚故信，无私故威。”707“诚故信”，“信”建立在“诚”的基础上；建立在“诚”基础上的“信”，才是真正的“信”。反之，一个人如果内心所想与外在言行活动不一致，理想和现实不统一，真我和现实的我分裂，人性只是先验抽象的可能而一点都没有变成现实，这样的人就是不“诚”。而“不诚无物”708，一个人不“诚”，在现实世界中就不能实现自己作为一个人的真实性。换言之，自己就不是一个真实的、能感动人的、能令人相信而又自信的人。

“信”指真实709、可（以相）信710，也指信守诺言。“诚”和“信”组合成为“诚信”，意味着是真实基础上的可信。只要真实，则一定可信；只要你对人诚恳、诚实、真实，内外一致，言行一致，不仅自己会相信自己，而且也一定能够获得他人对你的信任。同理，如果别人也这样诚实、真诚地对待你，你也会相信他（她）。人总要有所信。而人最可信者，即是真实，即是诚。在“诚信”的人际关系中，信守诺言，言出必践，是一件很自然的事情，毫不勉强，毫不做作。

因为“诚”是“信”的基础，所以人们讲“诚信”，而不讲“信诚”，“诚”一定在“信”的前面，而不在“信”的后面。