公元383年七月，苻坚下令进攻东晋。决定秦晋双方命运、前途的淝水大会战就此拉开大幕。为了此次决战，苻坚动员了全国的力量，他下令境内所有公私马匹全部征用，平民每十丁抽一人当兵，共得步兵60万，骑兵27万，号称百万。八月二十六日，苻坚宣布军事部署：任命苻融为前锋都督，指挥慕容垂等所率步骑30万为先头部队；姚苌为龙骧将军，带领蜀军东下。九月初二，苻坚从长安出发。

此役前秦阵势浩大，“戎卒六十余万，骑二十七万，前后千里，旗鼓相望。”眼看着百万大军，苻坚充满自信地吹嘘：“投鞭于江，足断其流”，意思就是说，百万大军将马鞭投进长江，可能把浩荡的长江水给拦腰截断。但事实上，这支号称百万之师的大军，在随后的淝水决战中，并没有能够全部投入战斗。实际投入战斗者，只有苻融指挥的先遣部队。

兵来将挡、水来土屯，面对前秦南下的大军，东晋政府也宣布了军事任命：以谢安为征讨大都督，全权负责对前秦的作战。这就意味着，东晋王朝的生死安危，系诸谢安一身了。也许是早就酝酿于心，谢安几乎是不加考虑，就做出了具体的军事安排：以谢石为元帅，具体负责前线战事；谢玄（343—388，字幼度，谢奕之子、谢安之侄）为先锋，谢琰（琰读yǎn，？—400，字瑷度，谢安次子、谢玄从弟）、桓伊（生卒年不详，字叔夏，谯国铚县即今安徽濉溪人）等在先锋帐下听令，同时急令龙骧将军胡彬，率水军5000增援寿阳（今安徽寿县，东晋淮南军事重镇）。从领军元帅，到突前先锋，均为谢氏子弟，因此以北府兵为主力的8万晋军，从某种意义上可以说是谢氏的子弟兵。

面对前秦大兵压境，镇守江陵的荆州刺史桓冲，十分担心京师建康的安危，因此也放下了与谢氏之间的私怨，从军中抽调3000精兵，让谢安调遣。对于桓冲的高姿态，谢安在心中感激之余，还是拒绝了。他派人传话给桓冲，说3000兵马有之不多，无之不少，请他大可放心，并叮嘱桓冲：荆州是长江上游重镇，这3000兵马还是用来加强荆州防务为好。从当时战略态势来看，虽然苻坚大军兵锋对准的是长江下游，但如果荆州有失，东晋的长江防线还是要崩溃的。见谢安拒绝自己的好意，桓冲显然有些不理解，他认为谢安这是故作镇定，他当时就叹息道：“谢安确实有经营朝政的才能，却不懂军事。眼看大军压境，他还清谈不已。在前线指挥的那些将领，又多数是没有经验的青年人，加上敌我力量对比众寡悬殊，后果不堪设想，我辈怕是要成为亡国奴了！”

实际上，不仅当时桓冲等人不理解，就连他的侄子、前锋谢玄也有点沉不住气了。在大军即将开拔之前，谢玄特意去向叔父讨教，向他请示该怎样去打这一仗。面对侄子的提问，谢安只是淡淡地说一句：“我自有安排。”谢玄不敢多问，但心里还是不踏实，于是，便又再派人前来请示。这次，谢安干脆不再作答，而是拉着谢玄和一群朋友，一起来到他东山的一处别墅，在那里摆开围棋，要和谢玄对弈几局。

本来，谢玄的棋艺比叔父要高，但却连连败北。见此情景，谢安笑道：“你输棋，就输心不在焉，你是不是以为有鸿鹄将至啊？”谢安引用的是《孟子》中的典故，谢玄一听就明白了，叔父这是在提醒自己要沉着冷静、心无二用啊！就在当天晚上，谢安就军事部署问题，向谢玄面授机宜。至于这个军事部署的具体内容，今天我们已经不得而知了。

383年十月，已是初冬时节，在谢石、谢玄等人率领的8万晋军，向淮、淝一带进发。就在晋军出发之前不久，前秦的先锋部队在苻融的指挥下，已经渡过淮河，攻陷寿阳，生擒晋将徐元喜。闻听这个消息，驰援寿阳的胡彬只得退守硖（xiá）石（今安徽寿县西北，淮水流经山峡中，两岸山上各有一城，系屏障淮南的战略要点）。对于硖石的战略地位，苻融也很清楚。为了确保寿阳防务，也是为了进一步夺取对淮水流域的战略控制权，苻融派将军梁成领兵5万，进驻洛涧（今安徽淮南市东面淮河支流洛河），将淮水通道截住，切断胡彬东撤的路线，也同时加强了寿阳东面的秦军防御力量。

见到秦军已经攻占寿阳、抢先控制洛涧等战略据点，谢石、谢玄等率领的晋军主力不敢再向前推进，只好在距离洛涧大约25里的马头城（在今安徽寿县西北，为魏晋南北朝时淮水南岸的戍守要地）一带安营扎寨。再说退保硖石的胡彬，在秦军的日夜进攻下，几乎要粮尽草绝，不得已只好修书一封，向谢石告急。但信使却被苻融截获，胡彬告急信的内容是：“今贼盛粮尽，恐不复见大军。”苻融大喜，便派人将此信连夜送给驻在项城（今河南沈丘）的苻坚，并说：“贼少易擒，但恐逃去，宜速赴之”，意思就是说，晋军人数很少，现在就怕他们逃跑掉，应该赶快进攻。苻坚得到这个消息，便把几十万大军留在项城，自己只率领轻骑8000，日夜兼程赶赴寿阳。

苻坚到达寿阳之后，看到晋军停止不前，就派四年前被俘的东晋襄阳守将朱序前往晋军大营，对谢石等人进行劝降。从兵法上来说，不战而屈人之兵，确属上之上者，苻坚的想法，从战略的角度看，本属无可厚非。但问题是，苻坚对于朱序还是太不了解了，他并不知道朱序是“身在曹营心在汉”，他的良田美宅、高官厚禄，甚至是推心置腹的信任，并没有能够拉拢住朱序的心，没有打消朱序的故国之思。朱序无时不刻不在设想着：有朝一日重归江南！朱序见到谢石后，偷偷告诉他：“若秦百万之众尽至，诚难与为敌。今诸军未集，宜速击之；若败其前锋，则彼已夺气，可遂破也。”意思就是说，如果前秦百万大军都集结起来的话，确实很难与他们对抗的；现在他们还没有集结，应该赶紧进攻，如果能打败他们的前锋部队，就可以乘势把他们击溃。

千万不要小看朱序这短短的几句话，它可是秦军的重大军事机密！所谓“知己知彼，百战不殆”，朱序提供的情报，直接促成了东晋军事策略的调整！从后来的战争进程来看，晋军能够以少胜多、击溃十倍于己的秦军，如果没有因朱序献策所进行的战略部署的调整，是基本没有成功的可能的！因为谢石原先的战略意图是坚守不战、以逸待劳，等秦军疲惫之后再发起攻击。我们一定要注意，秦晋兵力毕竟相差悬殊，8万对97万，折算下来，就是1比12，长久对峙下去，晋军就算真的能够以一当十，也是难操胜券的！

面对朱序献策，晋军前锋谢玄认为十分可取，因此极力主张速战速决。但是，拥有军事决定权的主帅谢石，不知什么原因，却有些犹豫不决了！眼看着战机稍纵即逝，谢琰着急了，他禁不住向谢石大声叫喊：“这还有什么可犹豫的！失掉这个机会，就等于坐以待毙！”谢石考虑再三，最后终于下定决心，并请朱序到秦军作为内应。

十一月初，谢玄派刘牢之（？—402，字道坚，彭城即今江苏徐州人）率领5000精锐北府兵，以急行军的速度直趋洛涧。到达洛涧以后，刘牢之按照事先的军事部署，强渡洛水，向秦军发起攻击。面对晋军的突然进攻，驻守洛涧的秦军统帅梁成心理上缺乏充分的准备，再加上秦军久驻洛涧不前，斗志已经消磨殆尽，5万之众竟然不敌5000晋军，很快就溃败下来，主帅梁成及其弟梁云也被斩于马下。失去主帅的秦军狼狈后撤，仅在争渡淮水的时候，溺水而死的士兵就有一万五千多人。刘牢之乘胜前进，一举生擒前秦的扬州刺史王显等人，缴获大批军械物资。洛涧之役虽然只是淝水大战的揭幕之战，但对于淝水决战却有着全局性的影响，在极大鼓舞晋军士气的同时，也重重挫伤了秦军的锐气。