原文：“无极而太极。”

“无极而太极”，开宗明义，指的就是最上面那个白圈圈。无极和太极看起来是两个概念，实际上说的是同一个东西，只不过是不同学术系统里面，有不同的称呼而已。无极一词，来自于道家。《道德经》里面说：“知其白，守其黑，为天下式。为天下式，恒德不忒，复归于无极。”无极就是产生天地最根本的那个东西。而儒家的思想是直承《易经》，虽然《易经》的卦爻辞里并没有太极的说法，但传说孔夫子作《易传》之后，就有“故易有太极，是生两仪”这一说了。这说明易之阴阳二气、阴阳二仪，其来源就是太极。

儒家讲究的是顺生以成人，所以是太极生两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦依次重叠，形成了六十四个重卦，大千世界也就这样形成了，人类社会也就这样形成了。就像数学一样，以零为界，零以上的正数就代表儒家，1、2、3、4、5……以至于无穷无尽；零以下就是负数，就像道家学说一样，他理路正好相反。他讲的是“归”，一步步从宇宙万象回归于无极。虽然是两个不同的方向，但是我们要明白的是，无极就是太极，太极就是无极，只是他们的着眼点不一样。

所以，我们学习传统文化，有、无是一个大问题。无极，就像佛教里面所说的“空”的感觉；太极，好像是佛教里面所说的“有”的感觉，《心经》里面的句子大家已经很熟悉了，世间万物是空有不二的，“色即是空，空即是色，色不异空，空不异色”，色空是一个东西。一般人不明白这个理，容易理解成太极是从无极当中生出来的，觉得无极是太极的老妈，实际上，周敦颐先生的意思是，无极就是太极。
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宋代的另一个大儒张载对此说法非常不高兴，觉得周敦颐把“无极”这个概念放进去，作为儒家的正统来说，其学术渊源就不正了。张载是反对“无极”这个说法的，后来还跟一心维护周敦颐的朱熹进行了多次辩论，但谁也说服不了谁，最终也没什么结果。我们不管他们的这些争论，但应该留意的是，周敦颐的《太极图说》，他的太极理论的来源，确实是从道家陈抟、种放、穆修、一直到寿涯和尚这里得来的。周敦颐是个很淳朴的人，不像后来的二程、朱熹，总还有点儒家正统的面子思想。比如二程从来就不提他们的老师周敦颐先生曾受到过禅家的印可，而朱熹更是把佛、道两家视为外道、偏门，认为儒家才是正门。
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从文化史上来说，宋代理学产生，本来就是从禅宗那里受到了启发，这才回到儒学的原典里面，从《易经》、《中庸》等典籍里面找到了可以与道家、佛家形成鼎立局面东西。这才完善了儒家的一套形而上的理论。

所以，周敦颐在这里很清晰地表明了“无极而太极”的看法，他明明白白地说了，道家所谓的“无极”，就是儒家所说的“太极”。我们看朱熹在这里的解释也说：“上天之载，无声无臭，而实造化之枢纽，品汇之根柢也。故曰：无极而太极。非太极之外，复有无极也。”他也是承认“无极”就是“太极”这种说法的。