如果按照可比价格计算，读者可以猜一猜从自有股份公司以来全球市值最高的股份制企业是哪一家？

有人做过一个统计，就是把近年来全球市值最高的20家企业集合起来统计它们的市值，其中包括苹果、谷歌、亚马逊、脸书、伯克希尔哈撒韦、沃尔玛以及中国的腾讯和阿里巴巴等等。市值共计7.9万亿美元（2017年12月数据）50。

历史上市值最高的股份公司却不是以上这些企业，而是荷兰东印度公司（Dutch East India Company）。按照1637年荷兰东印度公司市值的可比价格，恰好和以上20家现代企业市值的总和一致，达到7.9万亿美元！

自十五世纪的地理大发现开始，海上贸易成为国家崛起和财务积累最主要的渠道，其中和东方的贸易尤其重要。以当时的航海能力，组建一支往返于东印度群岛的远洋船队耗资巨大、风险巨大，不是某一个或某几个巨商大贾能够负担得起的。在巨大收益的诱惑下，17世纪初，日益强大的荷兰商人和英国商人开始组建大型的股份有限责任公司，以更好地解决风险共担的问题。

股份有限责任51这个概念有三个核心，一个核心是“股份”，股份的概念古已有之，无论是西方的古罗马还是东方的中国，合伙经营从来都不是一个陌生的概念；第二个核心是两权分离，即“所有权和经营权分离”，随着海上贸易，荷兰和葡萄牙已经出现了一种叫“康梅达”的组织，主要特征就是股份和两权分离，也就是股份公司的前身。第三个核心则从未有过注，“有限责任”，即股东只对自己的投资负责，如果你买了100元的公司股份，那么你只对这100元负责，哪怕是远洋贸易船队全军覆没，你的损失最多也只有这100元。这个制度的设定使陌生人之间的合作以及股票的自由转移成为可能。1600年12月31日，英国东印度公司（British East India Company）成立；1602年3月20日。荷兰东印度公司（Dutch East India Company）成立。

和英国人私下募集股票不同的是，荷兰东印度公司采取了公开募集股份投资的办法，换句话说，荷兰东印度公司上市了——这是世界上第一家上市股份公司。

随着上市公司出现，荷兰阿姆斯特丹股票交易所门庭若市，无论是水手、女仆、市长还是普通商人，都想参与这个极好的挣钱机会，最高的时候，荷兰东印度公司的投资总额是英国东印度公司的10倍还多——近百万英镑，这在当时是巨大得无法想象的金额，阿姆斯特丹成为世界贸易和金融中心！

随之而来的，是股份有限责任公司席卷全球的热潮，各西方国家趋之若鹜——全球的殖民贸易大潮自此拉开大幕。英国弗吉尼亚公司和更为重要的英国马萨诸塞海湾公司也在这个浪潮中成立，前者资助了五月花号，后者在温斯罗普(John Winthrop)的带领下，真正开创了英国清教徒殖民美洲的壮举。